Утро было замечательное, на небе – ни облачка, в воздухе – ни ветерка, солнце заливало землю своими яркими лучами. Иногда по дороге нам встречались пешие крестьяне, пару раз видели тяжело груженые телеги, рядом с которыми шли люди. По правилам этих мест, мы вежливо здоровались с каждым из тех, кто встречался нам на пути, и нам отвечали тем же – в этих краях так ведут себя здешние жители, и мы хотели, чтобы нас принимали за своих. Кажется, получалось.
Патрик то и дело оглядывался назад, но все было тихо. Пока что он правил телегой, я сидела рядом, а Вафан спал – он дежурил всю вторую половину ночи, и потому решил немного отоспаться. Прошедшей ночью я тоже спала, можно сказать, вполглаза, и сейчас у меня было чуть дремотное состояние, и потому я, сама не знаю почему, в который раз вспоминала Нлий и ее детишек. Интересно, как встретили ее дома, и что сейчас с ее малышами? Конечно, сейчас не то время, чтоб забивать свою голову посторонними мыслями, но летнее утро действовало просто расслабляющее. Мы ехали по песчаной лесной дороге, по обеим сторонам которой стоял лес, и не было слышно ничего, кроме голосов птиц, надоедливого звона комаров и негромкой трескотни насекомых. Разговаривать не хотелось, да и не стоит это делать, когда воздух напоен лесными запахами, а на дорогу иногда выскакивают зайцы или же ее перескакивают и перебегают белки. Как-то неподалеку от нас даже куница промелькнула...
Внезапно Патрик остановил лошадь и поднял руку:
– Слышишь?
– Кажется, скачут на лошадях... – прислушавшись, ответила я. – И перестук лошадиных копыт раздается сзади...
– Да, похоже, нас догоняют.
Я не стала говорить Патрику о том, что, скорей всего, его подозрения напрасны – мало ли кто может отправиться в путь! И потом, с какой такой надобности людям герцога Малк отправляться вслед за нами? И откуда знать, где мы находимся? Правда, Патрику я не стала ни о чем говорить – пусть поступает так, как считает нужным.
– Вафан... – Патрик потряс за плечо спящего на сене оборотня. – Вафан, просыпайся!
– Чего стряслось-то?.. – тот неохотно открыл глаза, прогоняя остатки сна.
– Кажется, нас догоняют.
– С чего бы это вдруг?.. – Вафан прислушался, а затем кивнул головой. – Хотя, и верно, по дороге кто-то гонит коней, пусть и не во всю прыть, но все же...
– Значит, поступим так... – Патрик посмотрел на оборотня, но тот не дал ему договорить.
– Да понял я все... – он выбрался из телеги и направился к лесу. – Если что пойдет не так, то зовите, а то я и сам решу, что делать.
– Может, тебе тоже стоит на какое-то время спрятаться в лесу?.. – повернулся ко мне Патрик.
– Еще чего!.. – махнула я рукой.
– Тогда сядь с края, и как только я тебя чуть толкну в бок, сразу же бросайся в лес – уверен, что Вафан находится совсем рядом – в случае чего он тебя всегда защитит.
– Как скажешь... – я не стала спорить. – Ты, друг любезный, меня извини, но мне все одно плохо верится в то, будто посланники герцога Малк могут идти по нашему следу, словно охотничьи собаки! Я допускаю, что они могли отправиться к Синим горам, тем более что тот путь им хорошо известен, но допустить, что они ищут нас здесь... Это не укладывается у меня в голове! Да если бы Нлий нас не перенесла к побережью, то в этих местах мы никогда не оказались! И потом, мы же направляемся не по дороге, ведущей в столицу, а к лесной ведьме, то есть по совсем иному пути. Подумай сам: как герцог Малк (или его колдун – мне все равно!) может знать, что нас следует искать именно здесь?
– Вот я и сам думаю – как?.. – и Патрик тронул лошадь с места.
Перестук копыт становился все громче. Не прошло и минуты, как, оглянувшись назад, я увидела, что нас догоняют четыре всадника, причем тот, который находился впереди этой четверки, повернувшись к остальным, что-то прокричал, показав рукой на нас. Хм, пожалуй, Патрик не ошибся, говоря о том, что эти люди ищут нас. Еще немного – и всадники остановились около нас, а один из них (тот, что был во главе маленького отряда) встал на своем коне перед нашей телегой, перекрывая путь.
Ну, что тут можно сказать? Только одно – перед нами находится четверка крепких мужчин, глядя на которых, каждый скажет, что к чинным и богобоязненным людям они не имеют никакого отношения. Это или охранники, или солдаты, или наемники, причем каждый из них вооружен. А еще достаточно одного взгляда на четверку, вернее, на их довольные лица, чтоб понять: Патрик прав, и эти люди искали именно нас.
– Кого я вижу!.. – заговорил мужчина лет тридцати, тот самый, что перегородил нам дорогу. – Какая встррреча! Это ж скажи кому – не поверррят: наследник герррцога Нельского, папаша которррого считается одним из тех, кто незыблемо следует стрррогим прррравилам самых знатных людей нашего общества, катит на нищенской телеге с какой-то девицей, хотя дома его ждет безутешная невеста! Можно сказать, бедняжка все глаза выплакала по невесть куда исчезнувшему жениху!