Ближе к вечеру мы приехали в небольшую деревню, где было, пожалуй, с полсотни дворов, а может, и больше. Наше появление привлекло внимание едва ли не всех жителей деревни: в таких отдаленных местах появление нового человека – это всегда новость. Вот и сейчас кто-то из крестьян смотрел на нас из окошка, но все же большая часть здешних обитателей к этому времени находилась на улице – сейчас вечер, дневные работы закончены, самое время для отдыха, так что мы оказались в центре внимания жителей деревни, которые, прекращая разговоры, провожали нас долгими взглядами. Не сомневаюсь, что они даже знают, к кому именно мы пожаловали.
– Уважаемый... – обратился Патрик к одному из мужчин, с интересом смотревшим на нас. – Уважаемый, не подскажете, как нам добраться до дома Хлапаря?
Кто такой Хлапарь? Это тот человек, который знает дорогу к дому лесной ведьмы, и сам водит туда тех, кто приезжает к этой особе за помощью. Не сомневаюсь, что дорога туда известна почти каждому из обитателей этой деревни, только вот водить в то место чужаков дозволено немногим. А потому едва ли не каждый из жителей деревни, если к нему некто из приезжих обратиться с просьбой отвести его к лесной ведьме, только руками разведет: мол, простите, господа хорошие, о чем речь – не ведаю, и куда идти – не знаю.
– К Хлапарю, значит... – мужчина с интересом посмотрел на нас. – Езжайте прямо. Увидите дом с красной калиткой – там Хлапарь и живет.
– Спасибо... – чуть склонил голову Патрик.
– Было бы за что... – ухмыльнулся мужчина. – Едва ли не каждый, кто в нашу деревню приезжает, Хлапаря спрашивает, только вот он не с каждым дело имеет.
Когда мы отъехали от мужчины, я негромко сказала Патрику:
– Ты же в этой деревне уже был раньше, так к чему эти расспросы?
– Был... – согласился Патрик. – Только вот меня к окошку кареты не пускали – опасались, кто-то увидел мою страшную драконью морду! Представьте, к чему это могло привести? Впрочем, я и сам не горел желанием смотреть в окошко, как раз наоборот – хотелось забиться в какой-нибудь темный угол, и больше никогда не вылезать оттуда. А уж если говорить совсем откровенно, то я пропускал мимо ушей едва ли не большую часть разговоров – тогда находишься в таком отчаянии, какое я тогда испытывал... Тут многое не воспринимается, проходит мимо сознания и не откладывается в памяти...
Крепкий дом Хлапаря находился ближе к окраине деревни, и на скамеечке, стоящей подле красных ворот, сидело несколько человек. Сойдя с лошади, Патрик чуть поклонился, приложив руку к сердцу.
– Добрый вечер, уважаемые! Рад вас видеть, господин Хлапарь.
– И вам здравствуйте. А вот я тебя, добрый молодец, что-то не помню... – бородатый мужчина средних лет цепким взглядом окинул Патрика.
– Зато я вас хорошо запомнил... – обезоруживающе улыбнулся Патрик. – Поговорить бы нам сейчас с вами надо.
– Чего ж, говори.
– Мне бы желательно наедине.
– Можно и наедине... – согласился мужчина. – Только давайте в сторонку отойдем – у каждого из нас свои дела, нечего другим головы морочить...
Патрик с Хлапарем отошли в сторону, присели на небольшую лавочку под березой, и о чем-то довольно долго говорили. Через четверть часа мужчины поднялись, и Патрик подошел к нам.
– Ну как, договорились?.. – спросила я. – Он проведет нас к дому лесной ведьмы?
– Не совсем так... – покачал головой Патрик. – Сказал, что ответит завтра. Дескать, дел по хозяйству невпроворот, хлопот полон рот, да еще господина Хлапаря память подводить стала – мол, приболел недавно, и что-то с моей головушкой приключилось, сейчас даже в лес не хожу, боюсь заблудиться в трех соснах, да и устаю сильно... Старею, мол.
– Хм...
– Вот и я подумал примерно то же самое, но озвучивать свое предположение не стал.
– Потрясти бы этого Хлапаря за шкварник – враз бы память вернулась, и здоровье поправилось... – пробурчал Вафан, у которого после слов Патрика заметно ухудшилось настроение. – Чего это он отказываться вздумал? Может, денег мало пообещал?
– Нет, с деньгами как раз все в порядке... – Патрик взялся за повод своего коня. – Я думаю, к утру он каким-то образом выяснит у самой ведьмы, можно ли нас вести к ней, или нет.
– И как же он это выяснит?
– Не знаю, но когда я сюда приехал в первый раз (вернее, меня сюда привозили), то все было точно так же: вначале велел подождать до утра, а потом уже отправились к ведунье. Пожалуй, это правильное решение – нечего там делать каждому любопытствующему, и уж если надо отвести кого-то к колдунье, то по серьезному делу.