– Конечно!.. – выпалил молодой человек. – В любое время я к вашим услугам!
– Приятно слышать, и ловлю вас на слове. Лейтенант, надеюсь, вы не откажите мне в небольшой просьбе. Не могли бы вы выделить мне двух ваших солдат для сопровождения нас до ворот моего дома? Дело в том, что моя супруга настолько устала, что еле держится в седле, и я всерьез опасаюсь, что она упадет в обморок, и тогда я просто не буду знать, как поступить! В этом случае помощь ваших солдат может оказаться просто бесценной!
– Супруга?.. – искренне удивился наш собеседник. – Но ведь вы же... Я слышал...
– Лейтенант, надеюсь, вы пока что промолчите о том, что я вам сейчас сказал?.. – заговорщицки подмигнул Патрик. – В очень скором времени об этом и так все узнают!
– Можете на меня положиться... – и лейтенант едва не опрометью бросился к своим солдатам.
– Ты действительно помнишь этого человека?.. – чуть слышно спросила я Патрика.
– Совсем не помню... – так же негромко отозвался Патрик.
– Но ты же сказал о том, что вас представили друг другу!
– Просто барон Фалк предпочитает лично знакомить гостей, так что тут ошибки быть не может! А этот парнишка, готов биться об заклад, из числа бедных и худородных дворян. Наверняка за него похлопотал кто-то из родственников, иначе бы ему офицерский чин никто не дал, да и командовать стражниками не считается престижным. Он и на раут к баронессе Фалк попал, скорей всего, случайно...
– А зачем нам сопровождающие?
– Так надежней... Все, он возвращается.
Лейтенант подошел к нам в сопровождении двух верховых.
– Милорд, мои люди проводят вас до дома.
– Благодарю... – Патрик чуть склонил голову. – Лейтенант Тарс, я был рад вновь увидеться с вами.
– А я считаю честью знакомство с вами.
Обмен любезностями закончился, и наш дальнейший путь пролегал по столичным улицам, и если первое время я еще смотрела по сторонам, то немногим позже все улицы с перекрестками слились для меня в нечто единое, и когда мы, наконец, остановились подле богатого особняка, я вздохнула с облегчением. Кажется, мы все же обрались до дома Патрика, и первое, что сделал дорогой супруг – соскочил на землю и стал колотить медным молотком, висящим на цепочке, в крепкую дубовую дверь.
– Ну, кто там расшумелся?.. – раздался за дверью недовольный голос, и в двери открылось маленькое окошечко. – Кого там еще принесли Небеса... Милорд, вы?!
Окошечко захлопнулось, заскрипели отворяемые засовы, затем распахнулась дверь, и я увидела на пороге пожилого слугу.
– С возвращением, милорд!.. – выдохнул он. – Ваш отец будет безмерно рад вас видеть!
Все дальнейшее сопровождалось шумом и радостными голосами. В прихожей откуда-то появились слуги, шум, громкие возгласы... Из всего сказанного я сумела уловить лишь то, что герцог будет счастлив увидеть сына, вернувшегося после долгой отлучки. А еще было сказано, что Его Светлость господин герцог чувствует себя далеко не лучшим образом, и постоянно находится в своей комнате, из которой он не выходил с того момента, как милорд Патрик уехал по делам в провинцию. Говорили что-то еще, но Патрик не слушал: держа меня за руку, он почти что бегом поднимался по широкой, богато украшенной лестнице, и я едва успевала вслед за ним.
– Сейчас я представлю тебя отцу... – начал, было, он, но я его оборвала.
– Нет, иди к отцу один – вам есть о чем поговорить, и что обсудить, ведь вы так долго не виделись, да и расстались при более чем необычных обстоятельствах. И потом, иногда третий человек при встрече двух близких людей бывает лишним.
– Но...
– Ты думаешь, я готова предстать перед герцогом Нельским в таком виде? Да я даже дорожную пыль с себя не смыла! А посмотри на мою одежду – она же грязна до неприличия!
– И что с того? Можно подумать, я лучше выгляжу! Тоже мне, нашла отговорку.
– К тебе я, знаешь ли, уже успела привыкнуть, а твой отец – совсем другое дело!
Ох, мужчины! Пусть наш брак с Патриком весьма условный, но его отец – родной брат короля нашей страны, и предстать перед ним лохматой, в дорожной пыли и потрепанной одежде... Э, нет, ни за что! Одно дело – Патрик, а вот его отец (как я успела понять из слов дорогого супруга) считается большим ревнителем традиций и сторонником соблюдений установленных правил, причем особо ценит тех людей, внешний вид которых соответствует его строгому вкусу и светским приличиям. Вот потому-то мне страшно представить, что произойдет, когда герцог увидит, какую неприглядную особу привез в столицу его сын! Как бы при виде такой снохи (пусть даже временной) герцогу вновь не стало плохо с сердцем.