– Рада познакомиться с вами, моя дорогая... – улыбнулась герцогиня, но ее глаза оценивающе смотрели на меня. – Должна признать, что моему племяннику очень повезло – он встретил себе прекрасную спутницу в том долгом пути, который ему посчастливилось пройти благодаря вам.
Да, женщина несколькими словами сразу же дала мне понять: несмотря ни на что, пока что она оценивает меня как временную подругу ее племянника. Ну и ладно, я ни на что другое и не претендую, сама бы хотела, чтоб эта история поскорей закончилась, а не то можно излишне привязаться друг к другу.
– Благодарю вас за добрые слова... – надеюсь, мое приседание в поклоне она сочла приемлемым. – Я рада, что помогла в трудной ситуации. Очень надеюсь на то, что скоро придет конец всем несчастьям, которые обрушились на ваши семьи, и в дальнейшем они обойдут вас стороной.
– Рада слышать... – во взгляде герцогини появилась доброжелательность – кажется, что-то во мне ей понравилось. – Если бы не вы, то для наших семей все могло кончиться самой настоящей катастрофой.
– Наша встреча с Патриком произошла совершенно случайно.
– Да, и я благодарю Небеса за эту случайность. Кстати, о вашем браке по столице ходит немало разговоров.
– А как о нем стало известно?.. – поинтересовалась я. – Все же Патрика в нашем городе никто не знал...
– За это скажите спасибо своим родственникам... – пожала плечами герцогиня. – Если я правильно поняла, то уже на второй день ваш дядя стал интересоваться, за кого он умудрился выдать замуж свою племянницу, поднял шум до небес, стал выяснять, кто такой Патрик Серелей. В вашем городе в то время было немало гостей (кое-кто приехал и из столицы), а история с внезапным замужеством заинтересовала очень многих, в том числе и тех, кто ранее знал Патрика, а среди гостей были и такие. Ясно, что вскоре о вашем браке узнали и в столице.
– И каково общее мнение?
– Ну, светский брак – он и есть светский брак, незадолго до своей свадьбы его заключают многие мужчины. Вполне естественно предположить, что о нем какое-то время поговорили, но всерьез не отнеслись – мол, дело обычное. Правда, многие из наших знакомых по сей день надеются увидеть супругу моего племянника еще до развода – просто всем хочется узнать, на какой красавице Патрик остановил свой выбор, и чем она его привлекла...
Ну, я так и думала, что дядя Тобиас не успокоится, пока не разузнает все о Патрике. Дядюшка, и верно, никогда бы не выдал меня замуж, не выяснив подноготную жениха, но в тот день моего родственника, можно сказать, взяли нахрапом. Даже по короткому замечанию герцогини мне стало ясно, как много в нашем городке было разговоров о моем внезапном замужестве! Не удивлюсь, если там этот невесть откуда возникший брак все еще считается неостывшей новостью.
Между тем герцогиня продолжала:
– Давайте не будем терять время понапрасну – рассказывайте обо всем, что с вами произошло! Меня интересуют все подробности...
Вздохнув про себя, нам с Патриком, дополняя друг друга, в который уже раз пришлось рассказывать обо всем, что происходило в долгом пути. Повествование заняло немало времени, после чего женщина какое-то время молчала.
– Все это время я собирала сведения о герцоге Малк... – наконец заговорила женщина. – Не буду скрывать – у меня скопилась целая гора более чем неприятных фактов об герцоге: тут и жульничество с поставками в армию, и обман, и вымогательство, и подготовка к заговору... Все так, только вот, боюсь, Его Величество не даст хода всем этим документам – сочтет, что у меня от горя помутилось в голове, тем более что герцог Малк уже провоцирует подобные слухи. Впрочем, если даже Его Величество отнесется всерьез к собранным мной доказательствам, и накажет герцога, то это ограничится всего лишь его высылкой из столицы – король вряд ли захочет ссориться с дворянством, потому как у герцога там серьезная поддержка. Надо признать: герцог пользуется немалым авторитетом, и чтоб его свалить, нужна некая убийственная улика, которая заставит Его Величество посмотреть на герцога иным взглядом. Сейчас, кажется, вы мне дали в руки кое-что из тех неопровержимых доказательств.