Может, и так. Звучало все это убедительно. Вот только муки несчастных узников Королевского Зоопарка не заканчивались и после смерти: их отдавали в университетский морг, чтобы студенты-некроманты оттачивали на них свое мастерство.
Все эти мысли промелькнули у меня в голове, и под ложечкой противно засосало.
— Вы что-то хотите предложить мне за свое молчание? — угрюмо поинтересовалась я у Лорана.
— Только одно. Открой эту дверь.
Я заметила прямоугольный проем в стене лишь после того, как на него показал Лоран. И немудрено — там не было ни дверных ручек, ни замочных скважин, ни дверных петель. Подойдя ближе, я замерла в нерешительности: за ней что-то чуть слышно гудело.
— Что там?
— Не бойся. Просто приложи руку, — заметил Лоран.
Я обернулась. Обычно холодные глаза теперь горели магнетическим огнем. Да так, что меня оторопь охватила.
— Что со мной будет?
— Ничего страшного, — нетерпеливо отозвался он, а потом поправился: — Во всяком случае, не страшнее перспективы попасть в королевский зверинец. Ты ведь в курсе, что все экспонаты королевы голые?
Я поспешно приложила руки к двери, но ничего, кроме обжигающего холода и легкой вибрации, не почувствовала.
— Не получилось, — разочарованно выдохнул Лоран.
— Там находится что-то важное для вас? — рискнула спросить я.
— Наследство моего отца, — кивнул Лоран. — По завещанию открыть дверь сможет только эта прелестница в гробу.
— Вы же некромант, — удивилась я, не видя в этом особой проблемы. — Почему вы этого еще не сделали? Заставили бы ее, и дело с концом.
— Астра, оживить и поднять — разные вещи. Девушка должна быть живая. По-настоящему живая. А я некромант, как ты правильно сказала, а не Создатель. Несколько раз я отправлялся в экспедиции в Эльфийский Лес, пытался найти остатки ее народа. Думал, может, другая фея сможет заменить ее. Я потерял много своих людей, но никого из фей так и не нашел. Ни живых, ни мертвых.
Лоран вдруг с треском переломил трость пополам, и она загрохотала по мраморным плитам. Меня это испугало, а его, наоборот, успокоило.
— Когда утром я понял, что ты фея, во мне пробудилась надежда, что сегодня я, наконец, открою эту чертову дверь. Но ты ее разбила.
— Вы поговорите с лордом Диабо, чтобы меня вернули на мой факультет? — с надеждой спросила я. — Раз от меня нет никакого толка…
— Нет, красавица. Мне нужно то, что хранится за этой дверью. А я не привык отступать от своих планов, даже если для этого придется применить кардинальные меры. И ты поможешь мне в этом. Уверен, что поможешь. Ты ведь не хочешь очутиться в клетке…
Он смерил меня взглядом и, хищно оскалившись, припечатал:
— Голышом.
Я скинула плащ и швырнула его шантажисту.
— Я поняла вас, милорд. — Мой голос дрожал от ярости, да и всю меня трясло вовсе не от холода. В этот момент я его не чувствовала. — Раз эксперимент закончен, могу я быть свободна?
— Можешь, — благосклонно кивнул он. — Я провожу тебя до кареты. А завтра, надеюсь, ты не заставишь меня снова одевать тебя.
Я гордо проигнорировала его ухмылку:
— Разумеется, милорд.
Выходя из дома, я чуть не врезалась в благоухающую блондинку. Она успела сменить некромантское платье на вечерний наряд. Увидев меня, Лис остолбенела и воззрилась на Лорана:
— Что она у тебя делает?
Слушать объяснения жениха я не стала, бросилась к знакомой карете, а потом всю дорогу плакала, пока меня не привезли домой.
Глава 7. Друзья познаются в беде
Разбудил меня настойчивый трезвон колокольчика, доносившийся из полуоткрытого окна. Я взглянула на настенные часы и ахнула — стрелки двигались к полудню.
— Подождите, пожалуйста, — крикнула я в окно и принялась спешно одеваться.
Заправляя блузку в шерстяную юбку, спешно собирая волосы в пучок, освежая лицо холодной водой, не переставала ругать себя. Нашла время спать! Я возлагала огромные надежды на субботу и воскресенье, чтобы хоть как-то подправить дела в лавке. И вот, вместо того чтобы привечать редких покупателей, нежусь, как последняя лентяйка, в постели.
Cунула ноги в растоптанные, зато удобные туфли, вихрем слетела с лестницы, встала у прилавка и разблокировала магический замок.
— Входите, открыто, — задыхаясь от бега, выкрикнула я.
Только это оказался не покупатель.
Издатель популярного у дам журнала «Тайны светской жизни» выглядел как всегда безукоризненно. Пышные седые усы с готовностью раздвинулись в приветливой улыбке, рука в белой лайковой перчатке чуть приподняла блестящий цилиндр, а тело воспроизвело тонкий намек на поклон. Мистеру Сонтусу удивительным образом удавалось совмещать любезность ко мне, как к девушке, и снисходительное высокомерие свободнорожденного жителя королевства.
— Мое восхищение, мышонок! Ты даже спросонья умудряешься выглядеть аппетитно. — Сам он, как обычно, напоминал балованного вальяжного кота. Чуть не облизывался, глядя на меня.
— Спасибо, мистер Сонтус. Рада видеть вас, — соврала я. — Желаете что-нибудь выбрать почитать на выходные? К нам недавно поступил новый детектив Липуса Утужного. Идеальное убийство! И его никогда бы не раскрыли, если бы не досадная слу…
— Нет-нет, мышонок. — Как же я ненавидела, когда он так меня называл. — Моя жизнь и так сплошное расследование. Вот сейчас разыскиваю мистера Бесона. Он мне задолжал, и мне очень хотелось бы получить свои деньги назад.
— Разумеется, вы их получите, мистер Сонтус. Как только мистер Бесон вернется…
— Если вернется, — с тонкой улыбкой перебил меня мистер Сонтус. — Но, на самом деле, это не так уж и важно — вернется он или нет. Мистер Бесон обещал мне отдать деньги сегодня. И я их получу. Я деловой человек, милая. Договор для меня превыше всего.
— Но мистер Сонтус, ваши журналы еще не проданы, — взмолилась я. — Дайте мне несколько дней отсрочки, и обещаю, что все верну.
— Отсрочка предполагает дополнительное соглашение, мышонок, а его я могу заключить только с мистером Бесоном, — огорченно развел руками седовласый джентльмен.
— Тогда давайте я возвращу вам ваши журналы? — с надеждой произнесла я.
Издатель с грустной улыбкой покачал головой:
— К сожалению, милая, на это я тоже пойти не могу. Кто у меня купит журналы недельной давности? Разумеется, никто. Мистер Бесон заказал партию для своих постоянных клиенток. То, что она не раскупилась — не моя проблема.
Пришлось вытащить из кассы все деньги да еще мелочь из размена добавить.
Мистер Сонтус одарил меня еще одной слащавой улыбкой и ретировался, а я отправилась на кухню. Прокопченный очаг, потемневший от времени дубовый стол, громоздкие стулья с подлокотниками и массивный буфет действовали на меня почти столь же умиротворяюще, как и ванна. И вообще, кухня у нас с мистером Бесоном любимое место в доме: мы там и готовили, и столовались, и самых близких друзей встречали, да и сами часто посиживали вместе по окончании трудового дня. Он курил ароматный табак, а я что-нибудь штопала или вязала, и все это под веселое гудение огня в очаге. Неужели мистер Сонтус прав, и мистер Бесон не вернется?
Я тряхнула головой, прогоняя эту паническую мысль, разожгла очаг, на крючья повесила чайник, а вниз поставила противень с песком, чтобы он раскалился. После этого помчалась наверх приводить себя в нормальный вид. Когда спустилась, чайник весело фырчал, а песок раскалился. Ванна с ароматическими маслами, что готовила для меня Соль, взбодрила. Все стало казаться не так и страшно. Возможно, случилось что-то непредвиденное, что задержало мистера Бесона. Он обязательно вернется сегодня или в ближайшие дни. Ну не мог он бросить книжную лавку без каких-либо вразумительных распоряжений и с кучей долгов.
— Все наладится. Все обязательно наладится.