Этот серый Нашатырь — ярый противник контактов с землянами. Вот старик подпрыгивает перед каким-то собранием: «Разрушение традиций… Измена заветам… Чуждые влияния…» Однако Нашатырь — эстет. Из всех вариантов земной письменности горгам ближе всего оказались японские иероглифы. Вместе с ними на Рок попадает информация о традиционной японской культуре. Нашатырь восхищается живописью Страны Восходящего Солнца и приглашает выставку японского искусства XIV–XV веков из Нью-Йоркского музея искусства Дальнего Востока.
И вот на Рок прибывает директор Нью-Йоркского музея Иеремия Дейрин. Цель визита — обсуждение деталей перевозки коллекции и обеспечения ее сохранности на сумасшедшей планете. Однако во время личной встречи «при закрытых дверях» Дейрин убивает Нашатыря. Зачем? Почему? Не понятно. Допросить преступника не удалось: землянин в панике рванул в космопорт, сел в одиночный «челнок», помчался к Нью-Борнео, но попал в метеоритный поток и погиб.
В результате все отношения с Объединенной Системой «сворачиваются». На Роке объявляется траур. В Совете Старейшин побеждает фракция изоляционистов…
— Ясно, что дело темное, — резюмирую я, разлепив глаза.
— Мои соотечественники в ужасе. — Фиалка возбужденно машет руками. — Преступление совершил землянин, и, согласно Стандартному Соглашению, мы обязаны информировать власти его родного государства и привлечь инспектора по межрасовым конфликтам. Однако даже такое законное решение мне пришлось «продавливать» чуть ли ни силой…
— Интересно, как тебе это удалось? Ты же, как я понял, еще не входишь в Совет?
— Старейшины хотят понять, что же произошло. Я поклялся собственным гнездовьем, что ты будешь беспристрастен… Только на этих условиях тебе разрешено спуститься на поверхность планеты.
— Кстати, оно у тебя есть — гнездовье-то это? Вообще, как ты сам?
— Ну, как сказать… Ни одна леди еще не отложила яйца в моем доме. В остальном все нормально…
Я никогда раньше не был на Роке. Чужие рассказы, даже в картинках — это все-таки не совсем то. Поэтому, пока мы спускались, я во все глаза смотрел в окно «челнока». Внизу расстилался зеленый ковер джунглей. Заросли чередовались с потоками лавы, дымящимися вулканами и горными цепями. Нигде не было видно даже намека на какие-нибудь строения. Совершенно дикий мир.
Наконец Фиалка начал заходить на посадку. Космопорт — длинная проплешина между деревьями. И — все. Ни ангаров, ни здания вокзала… На высоте нескольких сот метров мы попали в ураган. Не знаю, как Фиалке удалось спуститься, «челнок» болтало, словно лодчонку в штормовом море. Жесткая посадка — я чуть не прокусил язык. Собрался было открыть входной люк, но Фиалка махнул:
— Подожди.
Минуту спустя к «челноку» подбежали несколько горгов. Один из них вел многоногое создание, похожее на гигантскую гусеницу. «Челнок» зацепили канатом, и «гусеница» потащила нас в джунгли. Только под кронами деревьев Фиалка открыл люк. Внутрь «челнока» ворвался вой ветра и туча мошкары. Один из встречающих подал мне пакет: перчатки и накомарник. Я моментально натянул защиту, но пара летучих кровососов успела-таки укусить меня. Ощущение не из приятных.
В официальной справке по Року написано, что на планете нет болезнетворных для человека бактерий. Земной белок настолько чужд местной фауне, что человек для большинства видов не просто несъедобен, но даже ядовит. Мошки, к сожалению, об этом не знают…
Мы выгрузились из «челнока». Даже тут, под деревьями, мне было трудно стоять: сила тяжести — 1,5 «же», а ветер такой, что сносит с ног. Периодически мимо лица пролетают сорванные листья и целые ветви.
Фиалка махнул мне в сторону тропинки. Вскоре мы нырнули в какую-то нору. У меня возникло ощущение, что я попал во владения паука-переростка. Стены круглого тоннеля покрыты «плетенкой» из желтовато-белых нитей, под ногами пружинит, словно шагаешь по батуту. Потом было местное «такси» — веревочная беседка, укрепленная на спине здоровенного жука. Жук резво помчался по тоннелю, и минут через десять мы были уже на месте.