Я не стала прерывать ритуал знакомства и приема гостей, но зарубочку на память сделала. Об этой странности надо было поговорить с Эдди и Стэном Ароу.
А потом я заметила этот взгляд.
В присутствии девочки у Ричарда появлялось равнодушное, безэмоциональное выражение на лице. Полнейшее безразличие. И с этим выражением он ни разу не выпустил ее из поля зрения. Я знала этот взгляд. Я регулярно наблюдала его на приемах, протокольных мероприятиях, при большом скоплении людей. В подобной обстановке Эдвард становился ориентирован на меня, как стрелка компаса - на магнитный полюс. С кем бы ни разговаривал и чем бы ни был занят - он всегда вставал так, чтобы удерживать меня на периферии зрения.
Ричард не уделял ей внимания больше, чем другим одноклассникам, скорее даже наоборот - но за все время с приезда домой ни разу не оказался к ней спиной.
Рядом с первой зарубочкой появилась вторая - запросить у службы безопасности досье на одноклассницу сына.
А потом ко мне подошел секретарь Эдварда, и сообщил, что к ужину ожидается прибытие лорда и леди Феррерс.
Недобрые предчувствия оправдались. Полностью.
Вечером, уже после ужина, в кабинете Эдварда стихийно собрался военный совет. Нечего было и надеяться, что свекры упустят то, что заметила я.
- Может, еще обойдется! - ободряюще сказал свекр свекрови. - Приглашение в гости в числе прочих друзей еще ничего не значит.
Леди Феррерс одарила супруга мрачным взглядом и вернулась к скорбному созерцанию чашечки кофе. Давным-давно, когда-то в прошлой жизни, она уже слышала подобную фразу. «Девочка-донор из простецкой семьи! Подумаешь! Это еще ничего не значит!».
Уютно потрескивал камин. Бра на стенах создавали по-домашнему теплый полумрак.
Эдвард молча протянул родителям досье на девочку, с которым мы успели ознакомиться прямо перед визитом лорда и леди Феррерс, и спрятал ироничную улыбку у меня в волосах. Обнял меня за плечи, коснулся губами макушки. Я склонила голову к нему на плечо и мудро промолчала. Не обойдется, конечно, но родители мужа будут последними людьми, которых я стану об этом информировать.
Что бы кто ни думал, начиная от наставников и тьюторов, заканчивая всеми остальными, Ричи отлично знает о своих проблемах. Он учитывает их всегда. У мальчика сила воли, которая ни одному из нас и не снилась. И раз он даже не попытался ухаживать за девочкой (а он не пытался, в ее поведении явно читалось полное отсутствие понимания его мужского внимания) - значит, он и сам всё понимает.
Впрочем, кого из Феррерсов это когда останавливало?
На праздник-то он ее все же пригласил...
Я отвлеклась от собственных соображений и снова вслушалась в разговор.
- Ильза Шиас, - прочитала леди Феррерс. - Никогда о таких не слышала. Шельгара. О, предки, Чейз, она шельгарка. Еще лучше.
Свекровь недовольно сжала губы. Из гостиной, где устроилась молодежь, донесся взрыв здорового хохота. Эдвард молча протянул отцу бутылку коньяка. Тот так же молча протянул руку, достал из потайного (ой ли!) ящичка в подлокотнике дивана четыре бокала и не дрогнувшей рукой плеснул всем по полрюмки благородного напитка. Потом подумал, и супруге долил до полной. Леди Элис позволила себе еще один недовольный взгляд на мужа. Но рюмку приняла.
- Пятый ребенок в семье из восьми, - забрав у жены скромное досье, которое нам предоставил по запросу Андервуд, вслух прочитал свекр. - Хм, весьма неплохо, дорогая, ты не находишь?
- То, что она из плодовитой семьи, вовсе не значит, что сама способна выносить и родить восьмерых здоровых отпрысков, - непримиримо отозвалась Элис. - К тому же, учитывая и без того подпорченную наследственность Ричи, ему следует подобрать девушку с хорошей, сильной генетической линией. Иначе, вполне возможно, даже заведи он восьмерых детей - все они окажутся ущербными.
Я повернула голову на бок и мечтательно улыбнулась в рубашку Эдварда. Прошли, прошли те времена, когда Элис могла задеть меня подобными высказываниями, и теперь я испытывала разве что легкую ностальгию.
Рука мужа скользнула по спине, поглаживая кончиками пальцев по выемке позвоночника. Захотелось поежиться от мурашек и прижаться теснее. Но не время и не место.
Как был провокатором, так и остался.
А вот детей от общения с леди Феррерс, пожалуй, все же лучше оградить...
- Отец - промышленник, у матери докторская степень в сфере экономики. Магический потенциал - умеренно высокий с перспективой роста. Очень... - Чейз поколебался, выбирая подходящее определение: - мило. Замечательная невеста. Для кого-то менее статусного и на-амного менее проблемного, чем Ричард.
Я, устало прикрыв глаза, тихонько вздохнула. Пожалуй, не буду им говорить, что это досье яйца выеденного не стоит. Щиты, которые укрывали девочку Ричи, наводили на занятные размышления.
Например, о том, что тому, кто способен поставить подобные щиты, и подставную биографию сверстать ничего не стоит.
А вот это заставляло задуматься куда сильнее.
Визит домой удался. Сразу после приезда, дав только разместить гостей, меня вызвал к себе отец, и кратко, но исчерпывающе напомнил мне о моих обязательствах. Когда он закончил, я на всякий случай уточнил:
- Мама?
Отец взглянул на меня с интересом:
- Мама.
Я вздохнул.
- И как она догадалась?
Во взгляде отца отчетливо мелькнуло сочувствие:
- Кто ж их, женщин, разберет?
Вот это-то мне как раз было сейчас очень понятно. Когда отец отпустил меня, разрешив вернуться к друзьям, я, уже почти выйдя из кабинета, не удержался:
- Пап, ну я уже понял, что из всяких там высоких соображений она не подходящая. А сама-то она как вам?
- Пока не знаем, - хмыкнул отец. - Служба безопасности еще работает.
Я не удержался от понимающе-грустной улыбки и попросил:
- Ну вы не судите сходу. Присмотритесь - вдруг, она и ничего?
Отец вздохнул, постучал ручкой по крышке рабочего стола в раздумьях и велел:
- Задержись.
Кивком указал мне на диван, и я без споров сел, куда велено. Отец потер подбородок, и задумчиво проговорил:
- Ричи, не знаю, обращал ли ты внимание, когда рассматривал свою магико-генетическую карту, на такой показатель, как уровень магического контроля. Он динамический, и рассчитывается не только для конкретного мага, но и для генетической линии. Его еще называют показателем Веллера. Оценивает надежность природных щитов по шкале от ноля до десяти, и рассчитывается только для представителей аристократических магических родов - у остальных просто нет такого встроенного предохранительного механизма. Потому что у остальных и сила не такая...
Я неопределенно пожал плечами. Нет, про свои недостатки я все знал, но не был уверен, что дословно помню теорию и не совсем понимал, к чему она мне сейчас. Отец кивнул и продолжил:
- Такие расчеты с неплохой точностью предсказывают, насколько проблемным будет магическое становление ребенка. Понимаешь, сынок, - он сел рядом со мной на диван, - этот показатель - динамический. Он должен колебаться от потомка к потомку, то повышаясь, то понижаясь. Когда он высокий, выше семи единиц - это хорошо. Очень хорошо. Когда растущий - тоже хорошо. Но когда он долгое время высокий или постоянно растущий - это очень хорошо для конкретного человека, но скверный признак для генетической линии в перспективе.
- Потому что это чревато резким обвалом? - предположил я.
- Да, - кивнул отец. - До критически низкой величины. В таких случаях величину показателя у потомков корректируют браком с подходящей партией. Именно поэтому у аристократов, прежде чем заключать помолвки между детьми, сравнивают их генетические карты, делают расчеты и прогнозы. Это не дань стародавней, изжившей традиции, это забота о безопасности детей и внуков.