Он помолчал и продолжил:
- Когда я родился, показатель Веллера у меня был низким, не доходил даже до пятерки, да еще и в понижающейся динамике. И, по уму, для брака мне бы следовало выбирать девушку из числа аристократок с хорошим прогнозом и растущей динамикой... - Он взъерошил волосы и, словно извиняясь, произнес: - Но я встретил твою маму. В маме нужной крови не было вообще. Улучшить мою генетическую линию она не могла. Нам прогнозировали проблемных детей, расчет по продолжению рода был... скверным. В среднем - от четырех до трех с половиной единиц показателя Веллера, возможно, даже три единицы, что уже очень-очень серьезно. И опасно. Это были наиболее вероятные показатели. А мы их проскочили, и получили два полярных, прямо противоположных значения из всех возможных - Мэнди с ее растущей семеркой и тебя. С полным нолем по шкале Веллера, но полноценным родовым магическим даром. То, что ты пережил младенчество - это чудо. И огромный труд всей семьи... Ноль - это удача в нашем случае. Ноль - это возможность навести щиты извне, запитав их от родственников, согласных нести это бремя. Сковать твою силу, и потихоньку отпускать по мере твоего взросления. Если бы у тебя была хотя бы единица - номер бы не прошел. Твои собственные щиты конфликтовали бы с наведенными конструктами. Понимаешь, о чем я говорю?
Я молчал. Я понимал.
Я помнил.
- Нам все же с тобой повезло. Пусть природные щиты у тебя отсутствуют, зато здоровое родовое упрямство и сила воли Кейт Сеймур, - он тепло улыбнулся, - в наличии и боеспособности. Нам говорили, что, вполне вероятно, сдерживать твою силу придется кому-то едва ли не всю жизнь. Но ты превзошел все наши ожидания. Признаться, наставники Андервуда были в ужасе, когда мы вознамерились подсунуть им родового мага с нулем по шкале Веллера, но ты с блеском прошел все экзамены, и у них не было выбора. Именно поэтому мы с мамой никогда не вмешивались в твое магическое развитие, ты лучше всех нас вместе взятых знаешь, как избежать опасных ситуаций. Но...
Отец вздохнул.
- Просто сейчас речь идет не о тебе. Вернее, не только о тебе. Мы возвращаемся к тому, что у тебя врожденные щиты отсутствуют, как у самого обычного мага. Возможно, сейчас ты об этом не задумываешься, но тебе нечего передать своим детям. Их защитные механизмы будут полностью зависеть от их матери. А вот сила... Сила у них будет наследственная. Родовая. Ее ты воспринял в полной мере. Та же Мэнди будет куда слабей, когда подрастет.
Я молчал. Отец смотрел сочувствующе. И, кажется, виновато. Да нет, бред. За что ему извиняться? Передо мной-то точно не за что. За то, что они меня родили, что ли?
- Прости, сынок. - Я изумленно поднял голову. - Получается, что ты заплатил за наше с мамой семейное счастье.
Я хмыкнул и даже позволил себя обнять.
- Да ладно, пап. Ну чего ты? - Посчитав нежности достаточными, я попытался вывернуться, но меня только крепче стиснули. - Я-то уж точно не в претензии!
А теперь, когда все расползлись по комнатам, я мрачно валялся на кровати со взятой наугад книжкой. Сегодня со мной сочли необходимым поговорить все старшие родственники. И, честное слово, лучше бы не делали этого - если отца я хорошо понимал, и понимал, как непросто ему дался этот разговор, то бабушка с дедушкой... Беседы с ними оставили после себя яркое, свербящее раздражение. Отлично, я понимаю, что эти люди меня любят. Но...
Пока что отставала только мама. Ее я и ждал, мрачно перелистывая любимый в детстве приключенческий роман.
С мамой у нас шло позиционное противостояние со времен моего поступления в Андервуд - с того самого момента я считал, что я уже взрослый, и меня не нужно навещать перед сном, чтобы подоткнуть одеяльце, а мама категорически отказывалась это признавать. То есть, она вполне согласна была признать меня взрослым, но требовала аргументировать, почему это противоречит вечерним посещениям?
В результате упорной борьбы мы сошлись на одном визите, в день моего приезда.
В первый год это было ужасно важно, на второй я был бы не против, если бы мама приходила каждый вечер, но не признавался - я же не маленький! А потом как-то стало забавной традицией.
Она постучалась и, дождавшись моего: «Входи, мам!», зашла. Села на кровать рядом, улыбнулась, рассмотрев потрепанный томик с моей личной книжной полки. Погладила меня по голове мимоходом взъерошив волосы - и я не выдержал. Потерся лицом о ее ладонь и буркнул:
- Ну, давай, говори уже!
- Что? - чуть заметно улыбнулась миссис Феррерс, даже не пытаясь притворяться удивленной, и я уязвлено огрызнулся:
- Ты знаешь!
Она улыбнулась уже снисходительно и проникновенно начала:
- Милый, я все понимаю, но... Она же страшненькая, и нос у нее огромный!
- Мама! - возмущенно взвился я, и она, чмокнув меня в лоб, со сдавленным смешком выскочила из моей комнаты, как нашкодившая девчонка-школьница.
Я поднял с пола упавший приключенческий томик, гневно сопя и свирепо раздувая ноздри.
Внутренний стакан, до верхов наполненный искрящейся магией, опасно качнулся, но я усилием воли все же взял себя в руки и в очередной раз «не расплескал». Лишь позволил себе метнуть огненный сгусток в видавшую виды мишень, служившую мне громоотводом уже больше десятка лет.
Мишень, зачарованная всеми жившими на тот момент родственниками, выброс родовой магии приняла благосклонно, распылив ее на безобидные искры.
Достались же мне предки!
- Дай сюда.
- Эй! - к сожалению, выскользнувшие из-под носа бумаги я успела лишь проводить взглядом. Эдвард небрежно швырнул их на прикроватную тумбочку со своей стороны и плюхнулся рядом на матрас, совершенно довольный собой и мелочной выходкой.
Ну и что, что обычно этот трюк проделываю я! Имею право! А ему этого права никто не давал!
Я смерила наглеца суровым взглядом поверх очков для чтения, после чего стянула их с переносицы и потерла глаза. Пусть этого признания он от меня и не дождется, но на сегодня работы, пожалуй, и впрямь хватит. Да и вообще, суматошный выдался денек...
- Ну?! - Эд закинул руки за голову, с любопытством глядя на меня снизу вверх.
- Что - ну?!
- Что ты ему сказала?
- Да ничего такого... - я пожала плечами. - Спокойной ночи пожелала. Нотаций ему сегодня уже достаточно прочитали, подозреваю. Тут как бы не пережать...
Я сползла по изголовью в лежачее положение и подкатилась к мужу под бок. Эдвард запустил пальцы мне в волосы, и принялся расчесывать их, массируя голову, снимая напряжение. Я блаженно прикрыла глаза...
- Что ты на самом деле думаешь по поводу этого всего? Считаешь, родители перегибают палку? В конце концов, между ними же пока вообще ничего не было.
Я помолчала немного.
В отличии от Мэнди, идеального аристократичного ребенка, Ричард доставил нам всем хлопот. Его патологию - отсутствие природных ограничителей, сдерживающих родовой дар до того возраста, когда маг научится сам его контролировать - продиагностировали еще во время беременности, рожала я здесь, в родовом поместье Феррерсов, где в это же время «гостили» несколько родственников разной степени дальности. Самые сильные маги рода.
И это пригодилось.
Две недели, пока не встали как следует внешние предохранители, мне было запрещено оставаться с сыном наедине. Эдвард и запретил. Сам он жил в детской. Ночью там постоянно дежурили двое магов - один в обязательном порядке бодрствующий...
Съехали дорогие родственники, только когда Ричи исполнилось четыре. А когда ему исполнилось девять мы сняли с него последний наведенный щит. Нам повезло дважды - характер у наследника рода оказался стальной. Ричи быстро обрел свое внутреннее равновесие, и чтобы вывести его из него, надо было очень постараться.