А из керченских курганных гробниц шли в Петербург драгоценные ювелирные изделия, расписные греческие вазы, статуэтки, бронзовые сосуды и другие произведения древнего художественного ремесла. Раскопки керченских курганов производились совершенно некомпетентными лицами — николаевскими чиновниками. Вследствие их невежественности и недобросовестности раскопки теряли большую часть своей научной ценности и превращались просто в кладоискательство, в добывание прекрасных древних художественных изделий. Но это не беспокоило высокопоставленных царских чиновников, ведавших археологическими изысканиями в России. Их не интересовали вопросы истории, необходимость решения которых на археологическом материале была ясна еще Стемпковскому; они были озабочены только одним — пополнением коллекций Императорского Эрмитажа древними произведениями искусства.
Поэтому и Леонтьев получил из Петербурга строгую инструкцию обратить особое внимание прежде всего на раскопки курганов, которые могут дать ценные находки. Даже когда он уже вел работы в Недвиговке, граф Перовский напоминал ему об этом в специальном письме: «…при работах Ваших, не упуская ученой цели, Вы должны постоянно иметь в виду, что его императорскому величеству угодно обогатить музеум Эрмитажа и что посему главная цель всех предпринятых разысканий состоит в открытии художественных произведений древнего искусства» (Архив Ин-та Археологии, ф. 9, д. 25. Письмо Л. А. Перовского П. М. Лeoнтьеву).
Но ни петербургские инструкции, ни торжественный молебен, устроенный Леонтьевым перед началом работ по приезде в Недвиговку, ни специально привезенный из Керчи надсмотрщик, знаток древних могил, не помогли экспедиции сделать значительные находки в недвиговских гробницах. Леонтьев начал свои исследования с раскопок одного из ближайших к городищу курганов, а затем раскопал еще 23 курганные насыпи, но эти работы не принесли ему успеха. Все курганы в окрестностях слободы Недвиговской оказались ограбленными, и исследователю достались лишь жалкие крохи из когда-то богатого погребального инвентаря — из тех вещей, которые были заботливо положены в могилу с покойником, чтобы он ни в чем не нуждался в «загробном мире».
Ограбление богатых могил было широко распространено еще в древности. Обычно грабители знали, в каких гробницах можно найти золотые вещи или другую дорогую утварь. Они тайно по ночам проводили раскопки могилы, вытаскивали из нее все ценное. При таком ограблении даже вещи, представляющие очень небольшую материальную ценность, — глиняные и стеклянные сосуды, бронзовые украшения, железное оружие — нередко оказывались или утащенными, или разбитыми. Осквернители могил не церемонились и с самими погребенными: в поисках драгоценностей они переворачивали и вытаскивали трупы, разбрасывали кости, если трупы уже истлели. Современные археологи при раскопках гробниц без особого труда определяют места и направление грабительских «мин», т. е. узких ходов или лазов, по которым воры проникали в могилу. В археологии известны случаи находок в этих «минах» вещей, принадлежавших не только погребенным, но и самим грабителям, их инструментов. Иногда здесь находили даже скелеты грабителей, застигнутых обвалом во время совершения преступления.
Воровские тайные раскопки богатых могил практиковались на Нижнем Дону уже в ту эпоху, когда эти могилы сооружались. Ведь именно тогда грабителям, хорошо знавшим расположение погребений и вещей в них, было легче всего безошибочно находить захороненные сокровища, о Донские курганы и много позднее привлекали жадные взоры любителей наживы и не раз становились объектами хищнической деятельности самых разнообразных авантюристов. Очень любопытен в этом отношении рассказ венецианского купца XV в. Иосафата Барбаро. Он жил в городе Тана — в венецианской колонии, расположенной в устье Дона на месте современного Азова. В компании с семью другими торговцами он предпринял попытку раскопок какого-то большого донского кургана с целью отыскания якобы зарытого там клада. Правда, экспедиция, снаряженная предприимчивыми сыпами Венеции с большим размахом (в ней участвовало до 150 рабочих), окончилась безуспешно: отыскать сокровище не удалось. Но самый факт поисков золота в древнем кургане примечателен: в течение тысячелетий курганы служили своеобразными кладовыми, в которых деятельные, но не слишком щепетильные люди пытались найти не принадлежащие им древние ценности.