Сама клетка стояла в громадном помещении, заполненном подобными конструкциями самых разных форм и размеров. Даже под потолком и на стенах висели. Причём, людей я в них не увидел. Каких только уродов тут не было, а вот своих соотечественников заметить не получилось.
В помещении стояла кошмарная вонь. Слышались тихие разговоры на неведомых языках, стоны и рык. Всюду царил полумрак — источниками света являлись бледные шары, висящие в воздухе без опор и проводов… Обстановка ничего радостного не предвещала.
Спустя несколько часов, в течении которых я изучал окружающих и пытался в незатихающем гомоне услышать слова известных мне языков, появились здешние хозяева. Всё те же зелёные доспехи и мечи… Разве что шлемов не было.
В глаза сразу же бросилась их внешность. Почти люди. Причём, слово "почти" играет ключевую роль. Уши куда длиннее человеческих, прижаты к череву и заострены сверху. Зрачки вертикальные, а зубы больше подходят вампирам из книг характерного жанра — верхние и нижние клыки крупнее человеческих. Вместо четырёх верхних и нижних резцов, их только по одной паре. Вторые две пары — дополнительные клыки, хотя и меньшего размера. Кожа бледная, хотя губы не синюшного цвета, иначе бы точно принял за оживших персонажей Брема Стокера.
Благодаря отсутствию перчаток мне удалось увидеть и руки. Вместо пяти пальцев имелось четыре. Когти больше смахивают на звериные — длинные, чуть загнутые, тёмные и плотные. Подозреваю, ими можно и убить, при должной сноровке.
Кожа, если это она, оказалась светлой. Можно сказать, что местные хозяева бледные, аки только отштукатуренная стена. Если бы не гримаса презрения и отвращения на лицах, то я решил бы, что это персонажи Толкиена. Да вот беда — клетка, цепи и кандалы явно говорят о том, что эти остроухие уроды ни добротой, ни человеколюбием не отличаются. Да и судьба Лены наводит на печальные мысли.
Девушку мне было искренне жаль. На фоне остальных, она вызывада уважение своей искренностью и желанием пробиттсяя вверх. Не всплыть, подобно некоторым эстрадным артистам, а проложить свой собственный путь и остаться личностью. Юная и жизнерадостная, умная и красивая…
Почувствовав как к горлу подступил комок, я постарался взять себя в руки и успокоиться. Получалось плохо. Горечь и тоска сменились другим чувством — яростью. Именно она позволила мне выжить на войне. И именно она дала мне возможность стать своим среди тех, кто "держит" бизнес в городе. Только благодаря этому чувству я не сломался за эти годы — оно давало мне силы, заставляло двигаться, идти вперёд…
Полняв глаза, я увидел одного из ушастых уродов стоящим перед моей клеткой…
* * *
Эр Алрой пребывал в предвкушении. Доставленный ловцами груз оказался интересным. Новая раса. Причём, эти разумные, без магии, смогли оказать сопротивление воинам и магам его Дома. Пятеро погибло и почти три десятка ранены.
— Доброго дня, миллерн Алрой, — произнёс Юли Кайел, войдя в кабинет мага, — Ждёте новый груз?
— Да. Интереснейшие, должно быть, экземпляры. Если доклады не врут, то нужно обеспечить им условия появления потомства. Такой перспективный вид!
— Разве что выращивать их магически, — ответил Кайел, — Живыми удалось взять только десяток их мужчин. Да и то — большинство ранены. Наши целители пытаются им помочь, но мы с ними слишком различны. Зелья и эликсиры пока не применяли, а магия результатов почти не даёт…
— А женщины? — удивился Алрой, — Разве их там не было?
— От чего же? Были. Только некоторые из них и сами оказывали серьёзное сопротивление, некоторые попросту успели сбежать, а других защищали мужчины. Особенно серьёзное сопротивление было в тех случаях, когда ловцы пытались захватить женщин с детьми. В подобных ситуациях многие бегущие от ловцов мужчины вдруг атаковали наших бойцов. Причём, не их странным оружием, а подручными средствами. Был даже случай, когда в одного из магов бросили каменную урну с каким-то мусором.
— Невероятно! — воскликнул маг-учёный, выслушав своего гостя.
— Да… По какой-то причине особенно агрессивно вели себя люди в куртках из чёрной кожи с короткими стрижками. Ловцы потом осматривали трупы — у большинства имелись странные татуировки на теле. Однотипные, хотя и расположенные различным образом. Видимо, какая-то воинская каста или шаманы… Взять их живыми не удалось, из-за чего допрашивать попросту некого, — вздохнул Кайел.
— А их стража?
— Там были воины в серой форме и в пятнистой. И те, и другие нанесли нам серьёзные потери. А уж когда проход закрылся… На той стороне осталось несколько десятков ловцов.