"Какви събития?"
"Обесването на Шарл Дюшан."
"Онова странно убийство край Линкълн Сентър?"
"Правилно. Това и още едно убийство в Ню Орлиънс преди три дни. Торънс Хамилтън, почетен професор. Отровен пред препълнена лекционна зала."
"Каква е връзката?"
"Хамилтън беше един от преподавателите ми в гимназията, човекът, който ме научи на френски, италиански и мандарин. Бяхме много близки. Дюшан беше най-скъпият ми - всъщност единственият ми - приятел от детството. Той е единственият човек от младостта ми, с когото съм запазил връзка. И двамата бяха убити от Диоген."
"Това не може да е съвпадение?"
"Невъзможно. Хамилтън е бил отровен с рядък нервен токсин, поставен в чашата му с вода. Това е синтетичен токсин, много подобен на този, произвеждан от определен паяк, обитаващ Гоа. Предшественик на баща ми е починал от ухапване от същия паяк, когато е бил дребен функционер в Индия по времето на Радж." Пендъргаст отпи още една глътка. "Дюшан е бил обесен на примка, която след това се е разкъсала и го е хвърлила на двадесет етажа до смъртта му. Моят прадядо Морис умря по абсолютно същия начин. Той е обесен в Ню Орлиънс през 1871 г. за убийството на жена си и нейния любовник. Тъй като бесилката била силно повредена по време на скорошните размирици, вместо това го обесили на един от горните прозорци на съдебната сграда на улица "Декатур". Но силната борба на Морис, съчетана с дефектно въже, довежда до разкъсването му и смъртта му."
Д'Агоста се вгледа в приятеля си с ужас.
"Тези смъртни случаи и начинът, по който бяха инсценирани, бяха начинът на Диоген да привлече вниманието ми. Може би сега, Винсент, можеш да разбереш защо Диоген се нуждае от мен жив."
"Не можеш да кажеш, че той е..."
"Точно така. Винаги съм предполагал, че престъплението му ще бъде срещу човечеството. Но сега знам, че аз съм неговата цел. Така нареченото съвършено престъпление на брат ми е да убие всички близки до мен. Това е истинската причина, поради която той ме спаси от замъка на Фоско. Той не ме иска мъртъв, иска ме жив - жив, за да може да ме унищожи по много по-изтънчен начин, оставяйки ме изпълнен с нещастие и самосъжаление, измъчвайки се от съзнанието, че не съм бил в състояние да спася тези няколко души на земята..." Пендъргаст направи пауза и си пое спокойно дъх. "Тези няколко души на земята, за които наистина ме е грижа."
Д'Агоста преглътна. "Не мога да повярвам, че това чудовище е свързано с теб."
"Сега, когато знам истинската същност на престъплението му, бях принуден да изоставя първоначалния си план и да разработя нов. Не е идеален план, но е най-добрият възможен при тези обстоятелства".
"Разкажете ми."
"Трябва да попречим на Диоген да убие отново. Това означава да го открием. И тук ще имам нужда от твоята помощ, Винсънт. Трябва да използваш достъпа си като служител на реда, за да извлечеш колкото се може повече от доказателствата на местопрестъплението."
Той подаде мобилен телефон на Д'Агоста. "Ето го телефонът, който ще използвам, за да поддържам връзка с теб. Тъй като времето е от съществено значение, ще трябва да започнем на място, с Чарлз Дюшан. Изкопайте всички доказателства, които можете да намерите, и ми ги донесете. Нито една троха не е твърде малка. Разбери всичко, което можеш, от Лора Хейуърд - но за Бога, не й казвай какво си замислил. Дори Диоген не може да остави напълно чисто местопрестъпление".
"Добре, както е направено." Д'Агоста направи пауза. "И какво е това с датата на писмото? 28 януари?"
"Вече не се съмнявам, че това е денят, в който планира да довърши престъплението си. Но е жизненоважно да имаш предвид, че престъплението вече е започнало. Днес е двайсет и втори. Брат ми е планирал този позор от години, може би от десетилетия. Цялата му подготовка е налице. Изтръпвам, като си помисля кого може да убие през следващите шест дни". И при това Пендъргаст седна напред и се вгледа в Д'Агоста, а очите му блестяха в притъмнената стая. "Ако не успеем да спрем Диоген, всички, които са ми близки - а това със сигурност включва и теб, Винсънт - могат да умрат."
ТРИНАДЕСЕТ
Смитбак зае обичайното си място в най-тъмния ъгъл на "Костите" - мрачен ресторант зад музея, предпочитан като място за отдих след работно време от служителите на музея, на които - изглежда - никога не им омръзваше гледката на кости. Официалното име на заведението беше таверна "Бларни Стоун", а прякорът му се дължеше на склонността на собственика да забива по стените и тавана кости с всякакви форми, размери и произход.