— По-хубаво е, отколкото да загубиш девствеността си. Прекрасно е и носи радост — прошепна тя. — За мен вече нищо няма да бъде същото.
Обърна се, изпълнена с радост. Но Миа не гледаше към нея, а към Рипли.
— Трябва да бъдем трите.
Вбесена, Рипли преглътна напиращите сълзи:
— Няма да ме накарате да бъда третата.
Миа бе видяла сълзите и бе разбрала на какво се дължат. И сега разбираше държането на Рипли.
— Много добре — обърна се тя към Нел. — Навярно вече не умее да го прави.
— Не е твоя работа какво умея и какво не умея да правя — с раздразнение отвърна Рипли.
— Трудно й е да приеме, че е загубила способностите си, след като ти се справи за толкова кратко време.
— Престани да говориш, сякаш не съм тук! Дразниш ме.
— А защо си тук? — гневно я попита Миа. — Двете с Нел можем да компенсираме това, че ти не участваш. — Такъв бе планът й, преди да види Рипли на прага. — Със сигурност нямаме нужда от жалките ти опити. Никога не е била добра колкото мен — отново се обърна Миа към Нел. — Винаги се ядосваше, че това, което бе лесно за мен, на нея й костваше много усилия.
— Бях добра колкото теб.
— Напротив.
— Дори по-добра.
„Аха“, помисли си Миа, Рипли никога не би отхвърлила предизвикателство.
— Докажи го.
Упоритостта на Рипли отстъпи пред неудържимия копнеж и тя прекрачи кръга.
„Не — помисли си Нел. — Само се перчи.“
Рипли не протегна ръцете си като Миа, а енергично ги тръсна и от пръстите й пламна огън, който достигна земята. Миг след това просъска като змия:
— Направи го, за да ме предизвикаш.
— Може би — и успях. Е, както виждаш, небето не се стовари върху нас. Ти направи избора си, Рипли. Нямаше да те подтикна, ако ти самата не го искаше.
— Това не променя нищо. Направих го само веднъж.
— Щом така казваш, но би могла да пийнеш малко вино, докато си тук.
Миа погледна към трите пламъка, докато вдигаше бутилката. Този на Рипли бе по-голям от нейния — заради гнева й. „Но не е толкова изящен“, помисли си тя със задоволство.
Докато наливаше виното, усети огън в себе си. Това бе обнадеждаващо.
Когато се върнаха в къщата на Миа, изпиха по още една чаша.
Рипли неспокойно се разхождаше от прозорец до прозорец, подрънквайки с дребните монети в джоба си. Миа не й обръщаше внимание. Откакто я познаваше, не помнеше Рипли да е била спокойна по душа. А в момента усещаше, че води вътрешна борба със себе си.
— Решила ли си как да оправиш отношенията си със Зак?
Нел й хвърли бегъл поглед. Седеше на пода, хипнотизирана от огъня.
— Не. Имам съвсем малка надежда, че Евън ще се разведе с мен и ще ми спести главоболието. Но знам, че не това е същността на проблема.
— Ако не се противопоставиш на грубияните, те те стъпкват.
Нел се възхищаваше на Рипли. „Силна, издръжлива я винаги готова за действие“, помисли си.
— Да знаеш това и да го изпълниш са две различни неща. Евън никога не би могъл да разклати душевното равновесие на човек като теб.
Рипли повдигна рамене:
— Тогава възстанови своето.
— Ще го направи, когато е готова — намеси се Миа. — Ти най-добре от всички би трябвало да знаеш, че е невъзможно да наложиш принудително убежденията, идеите и начина си на поведение на друг човек. Или да прогониш нечий страх.
— Сърдита ми е, защото нараних Зак. Не мога да я обвинявам.
— Той е голямо момче. — Рипли сви рамене и седна на страничната облегалка на дивана. — Междувременно какво ще правиш по въпроса за отношенията си с него, имам предвид — със Зак?
— Трябва ли да правя нещо?
— Да. Нима ще го оставиш да потъне в меланхолия, след като премине фазата на гнева, а трябва да ти кажа, че тогава е много по-трудно да се живее с него. Мисля, че донякъде станахме приятелки, откакто си тук. Направи ми приятелска услуга и му помогни да се отърси от това, преди да го удуша, докато спи.
— Вече разговаряхме.
— Нямам предвид разговори, а действия. Наистина ли е такава сладурана? — обърна се Рипли към Миа.
— Очевидно. Нел, Рипли по свой деликатен начин те моли отново да примамиш Зак в леглото и да разрешите проблемите си с няколко сеанса див секс, което е нейното спасение от всички дразнещи неща.
— Престани да хапеш! Миа се е отказала от секса, което обяснява защо е такава кучка.
— Не съм се отказала. Просто съм по-придирчива от разгонена котка.
— Сексът няма да оправи нещата — бързо и решително заяви Нел, за да сложи край на тази препирня.
Рипли промърмори:
— Да, разбира се, права си.
Миа въздъхна:
— Колкото и да ми е мъчно, не мога да не се съглася с Рипли. Макар и отчасти. Разбира се, за разлика от връзките на Рипли, твоята със Зак не е основана само на секса. Но той е важна част от нея, израз на чувствата ви и вашата близост.