Новоприобретенных родственничков я все-таки повстречала. Граф и графиня словно созданы друг для друга: оба тонкие, высокие, жилистые, прямые, как палки, какие-то безликие и с равнодушной сталью в глазах. Три "брата" — Полненький прилизанный брюнет с глазами прирожденного торгаша, вихрастый темно-русый с фигурой и статью война и младший — хлипкий, белокурый, кудрявый, с мечтательной улыбкой. А так же "сестра" — красивая, горделивая, изящная зеленоглазая брюнетка с женственной фигурой и удивительно матовой чистой кожей. Все красиво и богато одеты, и всем — это видно любому, кто на них взглянет — друг на друга плевать. Неужто Вивиан (так, если не ошибаюсь, зовут девушку, чье место я узурпировала) росла в таких условиях? М-да. Меня так бесили бесконечные, подчас глупые придирки родителей, но есть ли что-то хуже, чем равнодушие?..
— Думаете о бале? — Хитро улыбнулась Джози, протирающая рядом пыль.
Не в меру злобно покосившись на нее, я заставила себя кивнуть.
С этим балом — балом дебютанток — отдельная история. По сути своей это обязательная ярмарка невест, куда должна явиться каждая совершеннолетняя девушка, и если она уехала домой, не получив в последствии ни одного предложения руки и сердца — это позор на всю семью. А мои "родственнички" в одном-единственном состоявшемся между нами разговоре даже не пытались скрыть, что хотят продать меня там, и подороже. В этом, видите ли, весь смысл самого моего появления на свет и существования. Но я не Вивиан, так что фиг вам, товарищи, а не смирение. В конце концов, до этого бала еще год, и за это время может многое произойти.
Сама цель обрести самостоятельность предельно ясна, а вот пути ее достижения… что ж, поживем — увидим. Метод научного тыка и веру в светлое будущее еще никто не отменял.
В маленькой комнате, которую владелец самой дорогой таверны в Арелии назвал своим кабинетом, было жарко натоплено и душно. Пот с меня лился в три ручья, впрочем, это явно не из-за жары.
Не верю. Стою тут себе такая красивая и упрямая и не верю. В то, что делаю это. Самой себе.
Матиас, приземистый худой мужчина средних лет, задумчиво постукивая пальцами по столешнице, выразительно оглядывал меня с ног до головы, будто оценивая корову на базаре. Впрочем, именно товаром я сейчас и была.
— Как я уже говорил, вы очень красивы. Если бы вы предлагали нашим постояльцам услуги несколько иного рода, я бы не задумываясь принял вас на работу, но ведь вы хотите быть только танцовщицей. И при этом отказываетесь продемонстрировать свои умения. Как в таком случае предлагаете мне оценить вас? Тем более, что я даже имени вашего не знаю.
Поморщившись от резанувшего слух слова "оценить", я вложила во взгляд максимум непрошибаемой уверенности.
— Я не говорила, что отказываюсь от демонстрации, только упомянула, что мне не хотелось бы танцевать прямо здесь и сейчас. Неловко как-то. Хотела попросить вас, чтобы вы мне дали сегодня выступить.
— И потерять репутацию заведения? — Выгнул бровь тот.
— Даже если бы я танцевала отвратительно, многое вы все равно не потеряли бы. — Натянуто улыбнулась я.
На его выразительном лице отразились сомнения, но спустя миг он сухо кивнул.
Улыбка стала шире и искреннее, озорными огоньками вспыхнув в глазах. Все получится. Должно получиться.
Прохладная летняя ночь одеялом окутала город, потонувший во мраке. Лишь загадочно мерцающие звезды, походящие на искристую золотую пыль, небрежно рассыпанную по черному небосводу, да грустная серебряная луна нарушала тьму. Все вокруг будто застыло в ожидании, в предвкушении чего-то, в сладкой сонливой неге и будоражащей неизвестности, поджидающей за каждым углом. Тут и там вспыхивали какие-то огоньки, слышался шум разговоров и смех, проезжали телеги и кареты, запряженные великолепными скакунами. Казалось, город только оживает, хотя уже было за полночь.
Хрупкая фигура девушки, завернутая в бархатный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, не слишком выделялась из толпы: большинство людей так же не хотели "светиться" возле всяких злачных заведений, коими пестрела эта улица. Да и ветер дул холодный, пронизывающий.
Девушка то и дело оборачивалась, оглядывалась, словно что-то искала в стайке редких прохожих, и в движениях ее чувствовалась некоторая нервозность.
По спине то и дело пробегали мурашки, явно не от холода, и мелко тряслись руки, сжимающие ткань непомерно длинных рукавов, а интуиция буквально вопила: "Беги. Беги"
Ей казалось, будто за ней всюду кто-то следует, пронзая ледяным взглядом, который она чувствовала кожей. Но все проходили мимо, не обращая на нее абсолютно никакого внимания.