Айя прижала к вискам пальцы. Мысли, мысли, пустые мысли. Не о том ей нужно думать, все равно, каков будет ее жених. Главное, быстрее добраться до замка. До него три дня пути, но девушка была готова не спать ночью, чтобы управиться за два. Ведь чем раньше она появится на глаза жениху, тем скорее отец получит известие, тем меньше будут страдать сестры. Виола сражаться с приступами болезни, а Риора с магией, без поглотителя, грозящей сжечь ее изнутри.
Весь день они ехали, почти не останавливаясь. На ночь поселились на постоялом дворе, поужинали и отправились спать. Впрочем, Айя так и не сомкнула глаз, вздрагивала от страха, боясь, как бы шумная команда наемников не отправилась громить и второй этаж. Утром, глядя на избитую помятую подавальщицу и разгром в зале, Айя отказалась от завтрака и поспешила укрыться за стенками экипажа. В ней зрела непоколебимая уверенность в необходимости провести следующую ночь в дороге.
- Мистер Авино, я хотела бы добраться до замка своего жениха быстрее. Такое возможно? - нервно спросила она.
Старик задумчиво пожевал ус, но все-таки ответил:
- Да, мисс, но тогда вам придется спать в экипаже. На постоялом дворе поужинаем, сменим лошадей, но не более.
- Я согласна, - поспешно проговорила Айя.
Тут оживилась миссис Кранес, которая прохрапела всю ночь и не слышала творившегося на первом этаже беспредела.
- Мисс Айя, вы не можете появиться перед женихом не отдохнувшей как следует. А платье, а прическа? Я считаю, спешка недопустима.
И столько возмущения было в ее голосе, что Айя на миг оробела, но вспомнила о сестрах и сразу же преодолела смущение.
- Не знаю, понравится ли отцу ваше рвение, миссис Кранес, - девушка скорбно сдвинула бровки. - Он велел мне прибыть к его светлости как можно скорее. Не жалея себя...
Мысленно Айя и вовсе показала унылой даме язык. В конце концов, какая разница, в каком платье она появится пред светлыми очами женишка. Все равно договор подписан, ни ему, ни ей деваться некуда.
- Как знаете, - миссис Кранес оскорблено поджала губы, а потом отвернулась к окну. - Мое дело предупредить вас, мисс.
Айя, не скрываясь, фыркнула. Невелика потеря, они и до этого не больно-то разговаривали. Развлекалась девушка тем, что бездумно глядела в окно, да читала, пока позволяло освещение.
Как и договорились, мистер Авино велел кучеру остановиться возле очередного постоялого двора, где путешественники поели и немного отдохнули. К тому времени лошадей уже сменили, а потому задерживаться дальше Айя смысла не видела.
Как бы девушка ни хорохорилась, ей было тяжело. Поспать толком так и не удалось, Айя то падала в липкое забытье, барахталась в нем, словно муха в паутине, то резко просыпалась, подскакивая на очередной кочке. Больше измучившись, чем отдохнув, она решила перетерпеть. До рези в глазах всматривалась в черноту за окном и мысленно разговаривала с сестрами. Но как ни старалась, все равно уснула под утро, чтобы быть разбуженной буквально через пару часов.
- Мисс, Айя, просыпайтесь. Просыпайтесь!
Голос миссис Кранес был до омерзения бодр. Ей-то и ухабы не помеха, спала, как младенец.
- Да-да, уже, - простонала Айя.
- Мисс..., - не сдавалась та. - Твердыня в миле отсюда, вам нужно хотя бы умыться и сменить платье.
Пришлось Айе разлеплять слезящиеся глаза и вылезать из относительно теплого экипажа в утреннюю прохладу. Водой они запаслись загодя, потому с умыванием проблем не было. Ну не считать же проблемой то, что от холодной воды она замерзла еще сильнее и теперь клацала зубами. Миссис Кранес помогла и с волосами, и с платьем, а потому в замок Айя должна была прибыть в более ли менее приличном виде.
Перед последней частью пути девушка позволила себе короткую прогулку. Пока гуляла, смотрела на замок - свой будущий дом. Твердыня виднелась издалека. Замок стоял на высоком правом берегу реки Ольмы и был полностью окружен рвом с водой. В центре возвышался донжон, по углам - смотровые башни, остальное скрыто за высокой замковой стеной.
Их ждали у ворот, видно, магическое письмо, что отправил мистер Авино, нашло своего адресата. Без лишних слов ее тут же повели к графу, сопровождающие остались во дворе. Айя знала, завтра они уедут обратно в Черные Дубравы.
Внутри Кровная Твердыня выглядела так же монументально, как и снаружи: высокие потолки, крутые лестницы, бесконечные гулкие коридоры, залы, которые могли поспорить с дворцовыми. Холод, ветер и эхо. Айя озиралась по сторонам и невольно прислушивалась к собственным шагам. Тревога, родившая с приездом отца, так и не ушла, а сейчас и вовсе усилилась. Хозяева, владевшие этой громадиной, казались девушке сродни мифическим Древним. И что ждать от них, Айя не знала.
Его сиятельство ожидал в кабинете. Он поднялся при ее появлении, самолично ввел в комнату и усадил в кресло напротив стола. В соседнем, положив ногу на ногу, сидел жених, на нее он никак не отреагировал. Впрочем, и она лишь мазнула по нему взглядом, сосредотачиваясь на будущем свекре.
- Достопочтенная мисс Айя, - на лице графа расцвела улыбка, но глаз не задела. - Бесконечно рад нашей встречи. Вы еще прекраснее, чем на портрете.
- Спасибо, ваше сиятельство, - ответила девушка, ощущая робость.
От графа шли волны уверенности и силы, они подавляли, грозили раздавить ее, будто муху. Пусть он встретил Айю достаточно радушно, но расслабиться она не могла, против воли ждала подвоха.
- Прежде всего, хочу познакомить вас, Айя, со своей супругой, - продолжил граф.
- Дорогая, прошу, подойди, - обратился к кому-то за спиной девушки.
Послышались тяжелые шаркающие шаги, которые могли принадлежать древнему старику, но никак не женщине средних лет. Айя повернула голову на звук, оказалось, почти возле самого входа стояло еще одно кресло, на котором тихо как мышка, сидела графиня.
- Дорогая, - церемонно произнес граф. - Прошу любить и жаловать, мисс Айя, дочь нашего дорогого друга Майлини.
- Добро пожаловать, - прошелестела женщина.
Нет, старуха. Рядом с супругом она выглядела матерью, а не женой. Хотя Айя знала, Патриша Нарвано была гораздо младше своего энергичного мужа. Усталая, сгорбленная, ее некогда синие глаза выцвели, уголки бледных губ были опущены, лоб испещрили морщины. Дорогое бархатное платье и драгоценности лишь подчеркивали изможденный вид графини.
- Спасибо, леди, - Айя тут же вскочила с кресла и присела в поклоне.
Леди Нарвано тепло ей улыбнулась, хотела что-то добавить, но вдруг резко побледнела и стала заваливаться вперед. Айя чудом удержала будущую свекровь возле пола.
Зазвенел магический звонок, одновременно с ним к девушке подбежал граф и взял на руки лишившуюся чувств супругу. Спустя мгновение, в кабинет вбежали слуги, они-то и унесли леди Нарвано прочь.
- Прошу простить мою дорогую Патришу, - граф указал Айе на кресло. - Ей в последнее время нездоровится.
Девушка кивнула, усаживаясь рядом с женихом, который даже не пошевелил пальцем, чтобы помочь матери. Мысленно же она отметила, что графине, возможно, нездоровится уже давно.
- Итак, дорогая Айя, продолжим.
"С уходом" жены, граф неуловимо изменился. Он больше не претворялся. Взгляд его стал откровенно холодным и цепким, доброжелательность исчезла из голоса, появились жесткие ноты.