— Ты приехала слишком рано, — продолжил ректор. — Студенты еще не вернулись с каникул, да и новые пока не прибыли. — Он склонил голову набок.
Я кивнула.
— Тебя ждет комната в восточном крыле. Номер тринадцать. Остальное объяснит куратор. Можешь идти… Адалин. — Он словно прожевал мое имя.
Не задавая лишних вопросов, я тут же развернулась и выскочила из кабинета. Как только двери за мной закрылись, прижалась спиной к холодной каменной стене, пытаясь отдышаться. Он что-то подозревает или просто держит меня в напряжении?
Когда дыхание стало ровнее, я вдруг осознала, что не имею ни малейшего представления, где находится восточное крыло. Возвращаться в кабинет и снова задавать вопросы? Ни за что. Найду сама.
Коридоры извивались и петляли, как змеи, утягивая меня все дальше в каменное чрево академии. На стенах висели картины, изображающие значимые сцены из прошлого: гибель нашего мира в параллельном измерении, переселение предков в мир людей, забытые битвы с захватчиками из иных реальностей, странные существа, погруженные в вечную тьму и лики великих магов. Здесь можно было изучать историю, шаг за шагом. Барельефы на стенах, хоть и изувеченные временем, не потеряли своего значения — каждая деталь оставалась шедевром, намеком на былое величие. Академия, заточенная в холодные камни, хранила знания и тайны, и с каждым шагом я чувствовала, что приближаюсь к чему-то запретному и опасному.
Я пошла наугад, ориентируясь на слабые отблески света, пробивавшиеся через тяжелые занавеси редких окон. Вдоль стен безмолвно возвышались статуи, словно стражи, застывшие в вечной тишине. Иногда мне казалось, что за мной кто-то наблюдает, и по спине пробегал холодок. Но каждый раз, когда я оборачивалась, коридор встречал меня лишь холодной пустотой, и тени растворялись во мраке.
Внезапно я заметила на стенах символы — такие древние, что их едва получалось различить. Их значение оставалось для меня загадкой, но что-то в этих знаках манило. Я последовала за ними. Чем дальше я шла, тем холоднее становилось, и я подняла воротник пальто. Внезапный шепот, донесшийся из бокового прохода, заставил меня вздрогнуть. Там кто-то был? Или это просто ветер, блуждающий по узким коридорам?
Вдруг передо мной, словно выйдя из стены, возник силуэт, закутанный в темную накидку. Его очертания были настолько размыты, что казалось, он сливается с окружающим мраком, и я не могла понять, где заканчивалось его тело и начиналась темнота.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он, и его голос оказался таким мягким, что больше походил на шепот ветра, проникающий сквозь каменные стены.
Я отшатнулась, пытаясь разглядеть его лицо, но оно оставалось скрытым.
— Кто ты? — спросила я.
Незнакомец молчал несколько долгих секунд, его внимание было сосредоточено на мне, словно пытался заглянуть прямо в душу. Затем он наклонил голову:
— Неважно, кто я, — наконец произнес он. — Важно, что ты не туда идешь.
— Я ищу восточное крыло, — сказала я, стараясь сохранить самообладание. — Если ты знаешь, где это, скажи.
— Ты слишком поспешна, — он приблизился и прошептал на ухо. — Идти в любое место слишком рано — и оно станет ловушкой. Слишком поздно — и ты упустишь свою судьбу. — Его дыхание касалось кожи ледяным ветром.
Схватившись за ухо, я отпрянула.
— Ты говоришь загадками.
— Таков уж я. — Он снова сделал шаг, и я уперлась в стену, больно ударившись головой о каменный выступ.
Незнакомец не шелохнулся, словно его забавляла моя растерянность.
— Чтобы найти то, что ты ищешь, ищи там, где самые глубокие тени не достигают пола.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросила я, пытаясь ухватиться за смысл его слов. Но больше всего я хотела оказаться от него как можно дальше. Мне становилось все холодней. Казалось, еще чуть-чуть, и я заледенею.
— Лучше тебе избегать этих коридоров. Они живут своей жизнью, и не все, кто здесь блуждает, возвращаются такими как были.
Незнакомец отстранился, и я вздохнула с облегчением.
— Да кто ты вообще? — спросила, но он исчез так же бесшумно, как появился. Тишина вновь воцарилась в коридоре, и только мое сердце колотилось так сильно, что я слышала его гул в ушах.
Я снова осталась одна и не знала, радоваться этому или огорчаться. Оглядевшись, заметила, что тени от статуй плотно касались пола. Я продолжила путь в том же направлении, куда шла до встречи с незнакомцем. Постепенно тени начали сползать на пол, словно подчиняясь какой-то невидимой силе. Это насторожило меня, и я развернулась, решив пойти в обратную сторону.