Вэн включил на визоре приближение. Когда их уже можно было разглядеть, то удивили непомерно большие жёлтые глаза. На вислоухой голове не было волос. А так, почти как люди, только с тёмно-серой кожей. Аборигены тоже с интересом разглядывали путешественников, один что-то говорил, показывая в сторону людей рукой и мотая головой так, что уши болтались.
− Ну и зрение у них, − вырвалось у Лаи. - В темноте видят.
− Ага, грудь твою рассматривают, − съязвил Стеймор.
− Инисиде такое скажешь!
Аборигены переговорили между собой, указывая руками на людей. Затем все четверо энергично мотнули головами. Двое ловко подхватили с земли палку, с привязанным за ноги убитым животным, похожим на пантеру, только с большими клыками, взвалили добычу на плечи. Смело зашагали в сторону людей.
− Не боятся нас. Или слишком любопытные, − сказал Вэн. − Интересно, что это за бочки они с собой носят? Барабаны, что ли?
− Они мне чем-то напоминают вислоухих собак, − Хайт засмеялся. − Я, пожалуй, назову их чудиками.
Харви, не сговариваясь, пошли навстречу. Хайт достал видеокамеру и начал снимать. Когда до аборигенов осталось метров двадцать, те вдруг остановились. Пришлось замереть, чтобы не спугнуть вислоухих существ. Неожиданно они бросили бочонки и добычу.
− Не двигайтесь! - скомандовал Стеймор.
− Аникай! - вдруг закричал один из них визгливым голосом, показал рукой в сторону путешественников.
Люди стояли молча, боясь сделать лишнее движение, которое аборигены смогли бы принять за агрессию − ведь войти в контакт не так-то просто: многие встреченные в мирах аборигены оказались пугливы, а иногда и враждебны.
− Аникай! - заверещал другой чудик, они дружно бросились на траву и стали забираться в серые бочки. Через несколько секунд аборигенов уже не было видно.
− Ха! Вот клоуны! - воскликнул Стеймор и рассмеялся. − Они спрятались!
− Пойдём постучим в их домики? - Инисида двинулась вперёд.
− Я сейчас засуну в бочку ствол автомата и скажу - вылезай!
− Что-то тут не то, − Вэн остановился.
Какое-то странное, нелогичное поведение аборигенов всех удивило. Лопоухие шли без страха, а потом занырнули в бочки, которые стали ярче и отливали красноватым светом на фоне чёрной травы.
Вэн обернулся. Над горизонтом всходил слепящий красный диск, весь в рытвинах от бомбёжек метеоритов. Визор сразу перестроил силу свечения, оберегая глаза. Это оказалась луна планеты, и на её фоне летели две огромные птицы, больше напоминающие гигантских летучих мышей.
Вэн всё понял в один миг: спрятавшиеся аборигены... Ведь не от путешественников они забрались в бочки. От птиц! Значит, эти летающие твари - хищники!
− Птицы! сзади! - заорал он во всю силу лёгких.
− Вот оно что... - процедил сквозь зубы Стеймор, потом крикнул: − К бою!
Птицы надвигались - огромные, зловещие... на красном фоне луны. Но разглядеть их толком не удалось: просто тёмные силуэты.
− Думаешь, они опасны? - воскликнула Инисида, непонятно к кому обращаясь.
− А чего тогда чудики спрятались? - Вэн уже цепко держал автомат.
Когда эти чудовища приблизились на расстояние выстрела, Вэн взглянул на экран оружия. Он высвечивал семьдесят пуль. Все готовы стрелять: сейчас эти летящие монстры получат из пяти автоматов от души.
Массивные птицы плавно снижались, и стало видно, что каждая из них не менее семи метров в длину. Послышался звук, похожий на хлопанье кожистых крыльев.
− Бьём по ближней! Все вместе! Огонь! − дал команду Стеймор.
Автоматы стреляют тихо, раздаются только щелчки: пулю разгоняет электро импульс. Птица замедлялась от встречной ударной мощи − в её широкую грудь зло стучал град пуль. Ожесточаясь, птица всё равно приближалась, ещё яростнее и чаще взмахивая крыльями! На ней не было оперения - сплошная шкура, как у сказочного дракона.
Непрерывный шквал огня заставил хищницу остановиться, зависнуть в воздухе, затем она медленно стала падать. Вторая обогнала первую и стремительно приближалась.
− Все ложитесь на землю! стреляйте! - верещал Стеймор.
Вэн не разжимал пальца на скобе, пока автомат не замолчал. Упал на траву, доставая новую обойму. В голове засела мысль, что птица на лету может схватить когтями за ранец и понести прочь. Инисида и Стеймор ещё стреляли, но небесная тварь, не обращая внимания на пули, нацелилась на лежащего Хайта. Угрожающе щёлкал узкий длинный клюв, чуть загнутый кверху. Хайт сначала испуганно вжался в траву, а затем вскочил и побежал в сторону, заорав от страха.
Взмах крыла. Вэна даже обдало воздушной волной. Толстая шея хищницы чуть повернулась и... Хайт уже нанизан на клюв на лету, висит вниз головой. Его дикий крик заглушил автоматные щелчки и хлопанье огромных крыльев. Птица только покачнулась, затем полетела ровно, набирая высоту. Дрожащими пальцами Вэн всё же вставил обойму и выпустил с десяток пуль вслед, но это было бесполезно. Непрекращающийся вопль Хайта удалялся, постепенно растворяясь в ночи.
− Хайт! - закричала Лая. В этом крике была боль, слёзы, жалость. - Хайт!
"Тварь!" − крикнул Стеймор, смотря вслед удаляющейся птице. Он сплюнул, сбросил ранец и, порывшись в нём, выудил поисковик.
Включив, дрожащими пальцами ввёл код Хайта. Но точки, показывающей, где сейчас несчастный, на экране так и не появилось.
− Да, − с нотой горечи в голосе сказала Инисида, − далеко унесли нашего харви. Даже поисковик не ловит.
− Надо идти за ним! - воскликнула Лая. - В ту сторону, куда полетела эта...
− Бесполезно, − сказал Вэн.
−Хайт! - Лая рыдала, размазывая ладонями слёзы на щеках.
− Пойду погляжу, что за птичка такая, непробиваемая, − Вэн не хотел слушать причитания, на ходу рассматривал серую тушу. Он скосил глаза на дальномер визора. − Двадцать метров до нас не долетела.
− Я с тобой, − Инисида поспешила следом. - Не люблю трагедий. А Лая, похоже, успокоится нескоро.
Птица ещё шевелилась. Удивительно, но шкура её осталась неповреждённой: лишь выбиты оба крупных глаза, из которых медленно вытекала бурая жидкость. Вэн на ходу вынул нож из крепления на предплечье. Подойдя, с силой ударил в бок чудища, но острие ножа словно встретило сталь, разве что не зазвенело.
− Такой крепкой шкуры не бывает, − раздался сзади голос Инисиды.
− А это что тогда? − Вэн развёл руками. − Мне самому это странно, хотя... При всём опыте ксенолога, я не знаю, что может встретиться во Вселенной. Не хватит ни логики, ни фантазии.
− А ну, выползай! − раздался вдалеке голос Стеймора, затем он стал стучать прикладом по одной из бочек.
− Брось её, − сказала Инисида, − пойдём к нашим.
Аборигены уже выбрались из бочонков, испуганно озираясь на небо. Дружно схватили свои деревянные "домики" и, бормоча своё "аникай", со всех ног дали дёру. Добыча их, привязанная на палке, так и осталась лежать − чёрное на чёрной траве.
− Что, сбежали хозяева планеты? - спросил Вэн подойдя.
Лая посмотрела на него хмуро, лицо заплакано.
− Сбежали... Вэн, берём эту тушку, будет нам сегодня на ужин, − сказал Стеймор, взявшись за один конец шеста. − А вы, девчонки, следите за небом.
− А ты уверен, что можно есть это? - спросила Инисида, указав пальцем на "пантеру".
− Не хочешь - не ешь... − Стеймор нагнулся и ухватил шест с одной стороны. Вэн не отстал, и скоро они шагали в сторону улетавшего астероида-луны.
− Если эти птицы снова нападут, надо стрелять только им в голову, − сказала Инисида.
− Уже все и сами догадались, − в голосе Стеймора слышались ехидные нотки.
− Дай, доскажу! − добавила Инисида. - Чтобы пули попали через глаза в мозг!