− Ты гляди, − сказал подошедший Стеймор, - даже ранец сожрали!
− А это что? - Вэн разворошил пальцами труху, извлёк из неё эбеновую статуэтку, напоминающую то ли слона без хобота, то ли носорога - что-то среднее. Она казалась чёрная до жути, до страха. Нетерпеливо достал определитель, направил и... не поверил своим глазам. Материал не идентифицировался. Это значило, что статуэтка сделана из вещества, которое человечеству неизвестно.
− Вот это да! - воскликнул Вэн. - Определитель не знает состава этого артефакта!
− Считай, тебе повезло, − сказала Инисида. - Корпорация деньжат за неё отвалит немало.
− Как они там без воды жили, эти паучки? - удивлённо спросила Лая.
− Да как... − ответил Вэн. - А как живут жучки в зёрнах? Им хватает влажности воздуха. Ещё есть вариант, что внутренняя часть кокона по утрам, когда прохладно, становилась влажной.
Стеймор в это время, брезгливо скривившись, достал из-под костей винтовку, собрал валяющиеся среди высохшей трухи испражнений обоймы и две упаковки пуль.
− Вот это для птичек в самый раз, − он погладил приклад магиса и самодовольно улыбнулся. - Такая пуля им подпортит шкуру изрядно.
Отсоединив от автомата обойму, он положил его на кости.
− На, возьми! − с улыбкой сказал Стеймор, глядя на череп. Не умеешь воевать с винтовкой, попробуй с автоматом.
− Не кощунствуй, − укорил его Вэн.
− Разбирайте мои пули, − не обращая внимания, продолжил Стеймор.
− Может... это глупо? Бросать автомат? - спросила Лая.
− И зачем мне третья нога?
− Ну, винтарь стреляет лишь одиночными...
− У меня три автоматчика. Вы же от меня не убежите, правда?
− Ещё чего! - Лая осмотрелась. - Ну, вроде, как устроились. Пора подумать и об ужине.
− Ужин в храме со скелетом, − Вэн огляделся. - Романтичненько.
− Давайте выбросим пауков, − предложила Инисида. − Хотя... я к ним не прикоснусь!
− Ладно, − Стеймор всю дорогу брал на себя роль лидера. - Я с Инисидой поищу пресной воды. Вэн, а ты с Лаей вытащи пауков и разделай пантеру.
Долго уговаривать не пришлось. Вэн сам вытащил пауков, сложив их за углом. Вместе с Лаей, вбив штыри в трещины стены, они подвесили пантеру за ноги, и Вэн элитаровским ножом снял шкуру. И тут его осенила мысль. Он достал из ранца вибронож, ним вырезал здоровенные клыки хищника.
− Зачем ты это делаешь? - Лая с любопытством наблюдала.
− На, возьми, − сказал Вэн, протягивая клыки. − Сделаешь себе украшение. Такого ни у одной женщины на Горане нет.
− Спасибо, − Лая была растрогана таким отношением. Она благодарно взглянула в глаза Вэну.
Как готовить мясо − вопросов не возникало, несмотря на то, что вокруг не наблюдалось ни одного, хоть даже и чахленького, деревца. На такие случаи у харви есть термо-пруты, и очень скоро куски мяса, разложенные в тепло-пакеты, тушились в собственном соку.
Ах, как вкусно сочное мясо, когда ты усталый, голодный и уже давно думал о еде, пускал слюни, смотря, как в пакете скворчит сок, пуская такие аппетитные пузыри.
За день все вымотались и неохотно тянули жребий, кому первому стоять стражу. Вэн отказался, сказав, что и так готов сторожить первым и, обхватив автомат, присел на ранец. Только усталость давила, отяжелевшие веки всё слипались, несмотря на отчаянные усилия их открывать.
Дежурить выпало с Инисидой. Она сидела на ранце и тихо сопела, опустив голову. Стеймор с Лаей развалились на тёплых подстилках, и сразу задрыхли, как говорится, без задних ног.
Вэн боялся уснуть, подвести друзей, поэтому вышел из храма и бродил среди развалин. Разглядывал всё вокруг сквозь визор и не мог понять одного: ему казалось, что кто-то его зовёт, откуда-то издалека. Слов не было, но Вэн знал, что ему нужно идти вперёд, ближе к озеру. Что-то манит туда, к этой тёмной зеркальной глади.
Тихо шуршали под обувью камешки, вспарывая невероятную тишину. Что за мир? Ни кузнечиков, ни сверчков.
− Стой, − раздался в голове отчётливый голос.
Вэн замер, увидев в стороне голову огромной змеи, наблюдавшую за ним из-за камней. Но у этой громадной рептилии, по бокам головы, красовались два рога, наклонённые вперёд. Жёлтые, крупные, продолговатые глаза с вертикальными зрачками не отрывали взгляда, казалось, буравя человека. Длину тела рептилии определить сложно, оно скрыто за камнями. А может, это и не змея... какой-нибудь ящер.
− Не бойся, − раздался тот же голос.
А Вэн не то, что боялся! Тело сковал паралич. Мысли, казалось, исчезли вовсе − в сознании только эти жуткие глаза, да странные, вертикальные ноздри.
Нет! были мысли, были. "Сейчас этот монстр собирает длинное тело кольцами за камнями, готовится к броску".
Надо что-то делать! Спасаться! Защищаться! Нож... он поможет. Если удастся повредить её тело, то эта гадина отступит. Она может вцепиться зубами в голову или плечо. А затем обовьётся вокруг тела, начнёт сдавливать и при каждом выдохе сжимать, сжимать. Воздуха будет становиться всё меньше. Если это змея... Но почему рука не тянется к ножу?"
Вэн открыл в испуге глаза - он сидел в храме. Рогатый змей оказался лишь дурным сном.
Лая и Стеймор спали, а вот Инисиды не было. Вэн осторожно вышел из здания. Уже светало, если можно так сказать по отношению к этому миру. Больше подходит слово багровело. Прохлада обволокла, заставив поёжиться.
Поиски среди развалин ничего не дали. Никаких следов девушки.
− Инисида! - громко позвал Вэн, но ответа не было. Вместо этого из храма раздалось бурчание Стеймора.
− Чего разорался, болезный?
− Инисида пропала, − растерянно сказал Вэн.
− Оставь вас дежурить, − Стеймор появился на пороге с поисковиком в руках, ввёл код Инисиды. Поисковик запищал, показывая на экране яркую точку.
− Она у озера, − удивлённо сказал Вэн.
− Ага, и мне очень интересно, что эта краля там делает, − Стеймор направился в здание. - Собираемся и идём искать!
Лая проснулась. Видно, она слышала разговор и выглядела встревоженной.
− Что случилось? - спросила она, но взглянув на экран поисковика, всё поняла.
− Вэн, потащишь ранец Инисиды, − распорядился Стеймор. Он был зол, ужасно. Глаза метали молнии. Ведь Инисида была его девушкой.
− А чего я тащить буду, а не ты?
− А потому... Кто её проспал?
Огромное красное солнце уже взошло. Когда смотришь на этот кровавый диск, похожий на гигантскую раскалённую сковороду − чувствуешь себя букашкой. Светило словно давит, нависает.
Как и везде, где они побывали на этой планете, вокруг водоёма не было ни кустов, ни деревьев. Из растительности - только колючая трава, которая сливалась с илистым берегом.
Поисковик указывал, что датчик Инисиды под водой, метрах в пятнадцати от берега.
− И что же её туда утащило? - растерянно произнесла Лая.
− А почему ты думаешь, что под водой именно тело? Может, датчик оторвали с куртки, да выбросили, − сказал Вэн, чтобы хоть как-то успокоить спутницу.
− Ага, датчик там, а Инисида нет? Ну, давай, помечтаем о хорошем!
− Да не спорьте вы, − сказал Стеймор с горечью в голосе. - Под водой она: либо утонула, либо в желудке какого-нибудь монстра.
− Мне змей водяной приснился... с рогами, − растерянно сказал Вэн, глядя на безмятежную гладь озера. - Наверное, он и забрал.
− Надо же! - Лая плакала, размазывая по лицу слёзы. − Я не могу больше! Мы все в этом чёрном мире сдохнем! Лучше возвратиться на ту болотную планету!
− Кому-то змеи снятся, а я видел сон, в котором элитаровцы сложили каменную стену, впритык к порталу, − зло сказал Стеймор. - А всё вы! Заберём левикаты! Забрали? Уже трёх человек нету!
− Сложили стену впритык к порталу? И теперь, если попытаемся пройти, портал выдавит в стену, и получится фарш, − подытожил Вэн. Спорить ему не хотелось, да и прав Стеймор, прав.