- Старайтесь прятаться за валунами,- прокричал землекоп, уже маневрируя отчаянно между крупными камнями.
Скалу мы с Олегом обогнули первыми, оторвавшись на добрый десяток метров от остальных. Обогнули и нос к носу столкнулись с парой спартанцев. Я узнал паренька-лучника, прощавшегося со старшим братом. Он, растерявшись, хлопал белесыми ресницами, а его товарищ, приземистый крепыш уже начал сгибать ноги в коленях, примериваясь, как ловчее ухватить Олега.
Первыми, как ни странно, очнулись от оцепенения мои руки. Да-да, они вдруг обрели собственную волю, обернувшись упругими резиновыми лентами, с увесистыми гирьками на концах.
-Бах,- правый кулак врезается в челюсть белобрысого, и тут же, без паузы, - "бам", левые костяшки таранят отклонившуюся вбок голову. Противник заваливается на спину, не издав ни звука. Зато оппонент командора наделал шума. Парень бросился на противника, норовя ухватиться за горло. Но Олег развернулся как-то по-особому, по-медвежьи, вроде бы и неуклюже, но умудрился при том ухватить тянущуюся к шее руку и выставить бедра так, что нападающий бодро перелетел через неожиданное препятствие.
-Ох,- вскрик почти заглушил шлепок, произведенный падающим телом. Но коренастый все же сумел подняться на ноги. Но лучше бы он этого не делал! Олег, не ожидая пока спартанец развернется, отвесил парню такого пинка под зад, что тот, не удержав равновесия на коварном склоне, покатился кубарем вниз.
Подоспевшая сзади Олеся тихо ойкнула, наблюдая за кульбитами акробата поневоле.
-Двоечка у тебя на загляденье вышла,- скупо прокомментировал командор. И, уже на ходу, бросил в никуда: - И где только научился?
Ответить я не успел, пригнувшись невольно, когда стрела отлетела от скальной породы над головой.
Свист слышался все чаще, одна из стрел зарылась в гравий у меня под ногами, другая, чиркнув по валуну, высекла искры на уровне лба. Черт, да где же эти пресловутые пещеры? Там, в темноте и узких переходах, будет хоть какой-то шанс не превратиться в подобие подушечки для игл! А, есть одна!
Неширокий провал, прикрытый плоскими валунами с боков, манил черным провалом.
- Туда!- я указал рукой в сторону входа в подземелье. И едва не поплатился за широкий жест. Остроугольный камень попал в рукав. Я оглянулся и увидел, что к тройке лучников добавилась еще и пара пращников. Парни раскручивали над головой широкие кожаные ремни, стянутые, видимо, только что с поясов, и с завидной ловкостью выстреливали попавшиеся под руку снаряды.
Первым достиг убежища Олег. Ринулся головой вперед... и тут же отлетел в сторону, будто невидимая упругая стена надежно воспрепятствовала его устремлению. Не ожидавший такого поворота событий командор не удержал равновесия, и лишь в последний момент избежал падения на спину, и, с грехом пополам сгруппировавшись, плюхнулся на бок. Какое-то время он недоумевающее взирал на призрачную преграду. Подоспевшая тем временем из-за валуна Лика, не заметившая неудачи Олега, без всякого сопротивления проскользнула в зев пещеры. За ней последовала Олеся. Олег поднялся на ноги и пошел вперед неуверенно, будто слепой, нащупывая руками впереди себя стену, забыв на минуту о свистящих стрелах. Я подхватил его под локоть, увлекая за собой. Мы вместе перевалили створ пещеры. Клим чуть замешкался, поскользнувшись. И тут же я, как в кошмарном кино, увидел стрелу, вошедшую ему под лопатку.
Эпизод 11. В пещере
-Что, черт побери, происходит!- Олег врезал ладонью в стену.
Мы инстинктивно спешили уйти как можно дальше от входа в пещеру и остановились лишь тогда, когда зрение полностью отказалось различать окружающее.
-Клим, похоже, убили,- сообщил я безрадостную весть командору вполголоса.
-Как?-не сдерживаясь выкрикнул он, и тут же перешел на горячий шепот, пытаясь скрыть трагическую новость от девушек.-Как убили? Ты видел?
Я в двух словах описал происшедшее на моих глазах.
-Дела. Чем дальше, тем веселее,- зло прошипел Олег.- И нас загнали под землю как крыс. Если даже побоятся сюда сунуться из-за глупых суеверий, без воды и еды нам долго не протянуть. Из оружия,- один нож. Так что если здесь обиталище крупного хищника,- хана!
-Ребята, Лика факел нашла,- милый, даже под мрачными сводами темной пещеры, голос Олеси чуть разрядил обстановку.
-Лика, Лика, молодец, Лика! А где нашла? На земле, в расселине торчал, в уключине? -зачастил командор. Стресс требовал выхода, и я его прекрасно понимал. Когда человеку, уже заглянувшему в глаза отчаяния, своевольная судьба вдруг благосклонно протягивает хотя бы соломинку, то кто же не поспешит за нее ухватиться?
Появившаяся Лика с гордостью протянула командору находку;
-В кольце, вбитом в скалу. Прямо лбом наткнулась.
-Вижу!
Даже в темноте было заметно, что лоб у Лики испачкан. Девушка тут же судорожно принялась тереть невидимое пятно ладонью. А я внутренне порадовался. Хвала всем высшим силам, спутники мои не потеряли самообладания. К Олегу потихоньку возвращалась его привычная немногословность. А девушка оставалась девушкой даже в подземных сумерках.
-Смолой какой-то пропитан,- заключил Олег, завершая осмотр факела.-Сейчас чуть вперед пройдем, чтоб от входа незаметно пламя было,- и зажжем.
Еще пару десятков метров преодолели, ощупывая и скальные стены и поверхность под ногами. Наконец, для надежности выстроив нас спинами к входу, Олег достал кресало из рукоятки ножа.
Щелк! Щелк! Снопы ослепительно белых искр срывались с клинка при ударе, но промасленная тряпка никак не хотела заниматься. Наконец, с двенадцатой или тринадцатой попытки, факел вспыхнул! И сразу загорелся ровным, ничуть не чадящим пламенем.
-Однако надо исследовать подземелье,- подумав, изрек Олег.- Не слишком верится, но вдруг есть второй выход.
Уже через пару десятков шагов нас ждал выбор. Ход раздваивался, левая ветвь уходила глубже, правая оставалась в одном уровне с пройденным коридором.
-Правило левой руки,- сухо предположил наш лидер, не обращаясь ни к кому конкретно.
-Может лучше не удаляться от поверхности?-робко предположила ЛИКА.
Олег подумал и озвучил вердикт:
-Не будем нарушать традиций.
Мы двинулись вглубь. Лично я остался солидарен с Ликой. Что нам мешало заменить пресловутое правило на его правосторонний вариант? Эффективность его от такой перемены точно бы не пострадала. Однако, я счел за благо промолчать и не раскачивать лодку. После пятой или шестой развилки, мы остановились перевести дыхание.
И почти сразу же послышалось негромкое шуршание поблизости.
-Кто это?-Лика прижалась к плечу Олега.
-Может осыпь?-предположила негромко Олеся.
-Сейчас и проверим,- с мрачной решимостью отозвался Олег, передавая мне факел.
-Значит так, друг к дружке не жмемся, Артем чуть впереди, освещает. Лика, дай ему в другую руку камень. Найди! Девчонки, вы тоже. В каждую лапку по камню. Если увидите что опасное,- постарайтесь не кричать. Это опасное может быть не одно. И его сородичам раньше времени знать о нас, вкусных и питательных, совершенно не обязательно. Лучше киньте в него камнем. Шансов не очень много, но это лучше, чем ничего.
Не успел он договорить, как я краем глаза заметил промелькнувшую по скале тень. Лика молча, не делая лишних движений, втолкнула мне в левую руку небольшой камень. И когда только успела поднять? А я недотепа. Факел надо бы в левой держать, тогда камень лег бы в правую. А теперь броска хорошего не получится. Но чего уж там. Я шагнул к вероятному противнику, вытянул руку с огнем навстречу опасности. Расселина. Узкая, даже ладонь вряд ли пролезет. И кто же там может спрятаться? Лика за спиной тихонько ойкнула и я моментально отскочил от стены. Успел ухватить только, что в самом низу трещины, совсем не там, куда я светил, показалась и тут же исчезла миниатюрная чешуйчатая голова.