- Владелица принадлежит к роду домовых, - пояснил Чарли. – Она считает, что я красивый, но чересчур худой.
Джед рассмеялся, что случалось крайне редко, и последние отголоски печали в душе Чарли растаяли.
- Однако она права, - наконец произнёс Джед, - и мне трудно её винить. Поставь поднос на стол, и мы сделаем всё возможное, чтобы ты прибавил в весе.
Помедлив минуту, Чарли послушался. Он хотел воздержаться от расспросов, но ему важно, жизненно необходимо было знать:
- Хозяин… Вы на самом деле жалеете, что призвали меня?
Чашка дрогнула в руках Джеда, и он ругнулся, когда горячий чай плеснул на пальцы. Смахнув капли неловким движением, Джед медленно покачал головой и, не поднимая глаз, заговорил:
- Нет, Чарли… Но я не могу гордиться тем, что, обеспокоенный лишь своей безопасностью, сделал тебя рабом.
- Хозяин…
- Я старался не заострять на этом внимания, игнорировать, уверял себя, что всё в порядке… а потом увидел, как тот джинн буквально пробил тобой стену, как с треском твоя голова ударилась о перила лестницы. Ты лежал на полу, не шевелясь… - Руки Джеда дрожали, он судорожно сжимал в кулаке мокрые от чая салфетки, по-прежнему не глядя на Чарли. – И мне в конце концов пришлось признать, как жесток и эгоистичен я был. Я призвал тебя для того, чтобы ты оберегал меня, и это едва не свело тебя в могилу. Я не имел никакого права так жестоко распоряжаться твоей жизнью… у тебя не было выбора, кроме как защищать меня и едва не погибнуть.
Джед наконец поднял голову, и у Чарли перехватило дыхание при виде отчаянной муки, которая отражалась в светло-карих глазах.
- И пусть бы я выл от горя, обезумел даже, но я предпочёл бы освободить тебя, чем видеть, как ты снова страдаешь по моей вине. Это нечестно. Так не должно быть. – Джед вытянул руку, касаясь ошейника Чарли. – Я лишил тебя возможности выбирать, вот что хуже всего. Прости меня, Чарли.
Чарли поймал руку, прежде чем Джед успел отстраниться, - она была ледяной, и Чарли сжал в её в своих ладонях, согревая. Сердце заходилось как сумасшедшее, и, уступая так долго сдерживаемому желанию, Чарли невесомо прижался губами к раскрытой ладони Джеда.
- Вы говорите, что я раб, хозяин, но вы ни разу не поинтересовались, что я думаю по этому поводу. Я никогда не чувствовал себя угнетённым. Если с формальной точки зрения я ваш раб, я охотно остался бы им по своей воле.
Джед вздрогнул, но не попытался высвободить руку, и Чарли снова прижался губами к коже, уже целуя по-настоящему, радуясь, что тепло вернулось в ладонь. В ванне для постояльцев было приготовлено мыло с экстрактом мяты, и его стойкий запах смешивался со сладким, отдалённо напоминающем миндаль ароматом, присущим только Джеду.
- Хозяин, пожалуйста, если бы мне позволили загадать одно-единственное желание, я бы загадал, чтобы вы никогда не изгоняли меня.
Джед издал низкий полурык-полустон и, внезапно подскочив, обхватил свободной рукой Чарли за пояс, пряча лицо у него на груди.
- Тысячи раз я твердил себе, что так было бы правильно, и я обязательно сделаю это, как только ты освободишь меня… но я не могу, Чарли. Просто не могу. Ты… ты…
Чарли выпустил ладонь и обнял Джеда, притягивая ближе. Камень, надолго поселившийся в его душе, исчез. Чарли вдохнул смешанный аромат мяты и тёплой кожи, но в памяти упорно всплывал хоровод запахов сандала и розы, пчелиного воска, мела и весеннего ветра.
Он начал было говорить, но почувствовал пульсацию тёмной обжигающей магии, и в следующую секунду по комнате разлился невыносимый жар. Чарли зарычал, давая выход сдерживаемой ярости, вздёрнул руку и медленно провёл сверху вниз, сжимая пальцы в кулак, - жар исчез, и, подхватив Джеда, Чарли выскочил из комнаты, затем вон из гостиницы на улицу.
Там их уже поджидали: трое смертных, с одним из которых он недавно повстречался, и джинн. Ну, по крайней мере, за последнее время они не обзавелись вторым джинном. Чарли осторожно поставил Джеда на ноги и задвинул себе за спину, в бешенстве сверля глазами противников.
- Вы поплатитесь за то, что осмелились тронуть моего хозяина, - начал Чарли. - Сколько раз он ещё должен сказать, что вы не получите то, зачем пришли.
- Получим, - зло бросил главарь. – А если откажется, мы продолжим забирать тех, кто ему не безразличен, включая тебя, ангел.
- Нет, - прозвучал ответ. - Никто и никогда не заберёт меня у хозяина и господина, особенно вы и вам подобные.
Не желая больше размениваться на разговоры, Чарли сорвался с места, атакуя джинна. Джинн взревел в предвкушении битвы и крови жертвы. Несмотря на то, что он выглядел как человек, смуглокожий, с чёрными курчавыми волосами, его глаза походили на два горящих угля, а смельчаку, рискнувшему прикоснуться к джинну, грозили сильнейшие ожоги, при условии, что он оставался жив. Из всех порабощённых рас только джинны были безоговорочным злом – один из немногих народов, в которые изначально не закладывалось ничего хорошего. Даже демоны, обладающие наибольшим могуществом, созданные в мрачных глубинах преисподней, не являлись по сути своей абсолютным злом, в отличие от джиннов.
Кожа Чарли зашипела, когда джинн набросился на него, но опалённые места заживали с нечеловеческой быстротой. Ругнувшись, Чарли отбросил нападавшего, хватая ртом воздух без примеси вони палёного мяса.
Джинн усмехнулся, поднимаясь на ноги.
- Ты убил моего брата, ангел. Давай, покажи мне свои крылышки, чтобы я смог оторвать их и насладиться твоими воплями.
Чарли поднял брови и оскалился:
- Подойди поближе, чтобы я упрятал тебя в бутылку, недомерок. О, но раз ты пляшешь под дудку этих смертных, в бутылку тебя уже кто-то засадил, так ведь?
Загнанный в угол, джинн снова напал, затапливая улицу палящим зноем. Руки его пылали огнём, прожигая одежду и плоть Чарли, который закричал, однако не попытался вывернуться из хватки - наоборот, крепко вцепился в джинна, заведя руки тому за плечи и разрывая одежду, шаря пальцами по спине.
Да. Вот оно.
Несмотря на жар, кожу закололо, когда пальцы наткнулись на связывающее заклинание, выписанное на коже джинна. Чарли рычал от боли: джинн без устали поливал его огнём, наслаждаясь видом текущей крови, такой же свирепый, как и три месяца назад… но тут Чарли почувствовал лёгкую дрожь, когда под его прикосновением испарились связующие чары.
Джинн удивлённо вздрогнул, в глазах отразилось понимание, каким именно образом Чарли удалось убить его брата. Воспользовавшись минутным замешательством, Чарли вывернулся: в глазах стоял туман, каждая клеточка вопила от боли. Он рухнул на колени и своей кровью нарисовал круг молниеносным, но точным движением. Слишком быстро и неожиданно, чтобы троица успела отреагировать.
Не дав свободному теперь джинну шанса натворить бед, Чарли заново связал его, затем добавил ещё один символ. Взревев в последний раз, джинн исчез, оставив после себя лишь следы разрушения и едкий запах гари – единственные доказательства того, что он когда-либо существовал.
Вздохнув с облегчением, Чарли поднялся на ноги. В паре шагов, внутри защитного круга беспомощно стоял Джед.
- Ты уничтожил джинна, ангел, - вскипел лидер троицы. – Теперь уже двоих. Ты в курсе, сколько они стоят? – Он прищурился, оглядывая Чарли. – Хотя, положим, если я получу тебя взамен…
Чарли покачал головой.
- Ты мне не хозяин. Уходи. Оставь нас в покое, или я убью и тебя.
- Ни за что. Мне нужно кольцо.
Джед невесело рассмеялся, из его глаз, устремлённых на троих людей, сейчас, казалось, смотрела вся мудрость веков.
- И ради этой безделицы ты убил всю мою семью и друзей. Разве не очевидно, оно не нужно тебе, раз ты можешь контролировать двух джиннов, – по щекам потекли слёзы. – Неужели оно стоит того?
- Я хочу получить контроль над сотней джиннов, - ответил главарь, его глаза загорелись алчностью. – За такое могущество можно заплатить любую цену.
- Знаешь, что самое смешное? – спросил Джед. – Соломон получил это кольцо, потому что попросил о помощи. Он был не самым приятным человеком в истории, но никогда не поступал, как ты. Ему нужна была помощь, и мои давние предки сделали для него кольцо, и ни разу Соломон не злоупотребил им. Ты уже доказал, что недостоин подобного могущества. И даже если мне уготовано пережить гибель сотни близких, я выдержу, потому что такая сила не должна оказаться в руках подонка.