Император приподнял бровь.
Арон хмуро молчал.
Если к делу привлекут вампиров, значит, оборотни утратили доверие. Несложно догадаться, какую награду получит за выполненное задание глава клана неспящих. Хорошо, если просто земли Роншей, а то ведь и головы их владельцев, причем, Дарриус разрешит вампирам оторвать их, наблюдая за забавой по кристаллу.
— Помощь не потребуется, — заверил оборотень и склонился в низком поклоне.
— Скоро новолунье, — напомнил император. Глаза сверкнули алым, и он рявкнул, заставил дрогнуть светильники: — Мне нужна Хранительница!
— Д-д-да… — запинаясь, кивнул Арон и припал лбом к подножью трона.
— Вот и чудесно! — холодно улыбнулся император. — Иначе придется принести в жертву тебя.
Когда алая ковровая дорожка вынесла к дверям огромного зала, оборотень с облегчением вытер вспотевший лоб. Похоже, он ошибся, Дарриус в ярости. Узнать бы, зачем ему ритуал? Вряд ли ради простой прогулки в другие миры. Только вот спрашивать себе дороже.
Очутившись в приемной, Арон достал амулет связи и, свирепо зыркнув на злорадно скалившихся лордов, ожидавших аудиенции, отошел к окну.
Секретарь императора — вампир неизвестного возраста в идеально сидевшем костюме-тройке — скосил глаза на жертву высочайшего гнева и щелчком пальцев вызвал духа. Они немного пошушукались, и призрак вызвал следующего просителя.
Арон вздрогнул, когда рядом внезапно оказался неспящий.
— Мой вам совет: лучше поторопитесь, — шепнул вампир, косясь на тяжелые двустворчатые двери. — Меня не зовут в обычные приемные дни и уж точно не велят связаться с начальником Министерства его императорского величества.
Оборотень скупо поблагодарил. Если уж вампир снизошел до разговора, а конкретно этот чванлив и горд, как и подобает высшему с безупречной древней родословной, действительно следует поторопить сына. Возможно, приказ уже подготовлен, но не спросишь ведь: все равно не ответят.
Неспящий затерялся в толпе, может, и вовсе ушел. Все равно, если позовет император, он услышит и мгновенно перенесется к трону. Секретарь — фигура особая, ему не нужны обычные двери, Дарриус доверял ему, но и спрашивал соответственно.
Арон быстро оглянулся, отбив охоту подслушивать, и таки связался с Сельфом.
— Ну? — задал он короткий нетерпеливый вопрос.
— Почти, — столь же лаконично ответил наследник клана темных оборотней и клацнул зубами. — Миледи напугана и сделает все, что пожелаем.
— А ты? — против воли рот Арона скривился в улыбке.
Он снова почувствовал почву под ногами, уверился, никакие шан Артены не отнимут земли предков.
— Я ее получу, — заверил Сельф. — Ни одна женщина не посмеет ответить мне отказом.
Оборотень промолчал. Да и стоит ли мешать сыну получать удовольствие? В конце концов, от Тарьи Снеф не убудет, все лучше, чем отправиться в гости к императору. Пусть поиграет, не каждый день в наложницы попадает Хранительница. Может, он даже позволил бы Сельфу жениться, только не сомневался, увлечение пройдет, стоит первенцу получить желаемое.
Неприятно, конечно: император возжелал чужую игрушку, но такова жизнь. Да и вряд ли Тарья надолго задержится во дворце, значит, снова окажется в руках Роншей, а они-то уж сумеют воспользоваться ее возможностями, даром столько веков охотились за Хранительницами. Ничего, скоро клан темных оборотней расправится с соседями.
Арон вышел из приемной с высоко поднятой головой.
Леди Элла Шалл нервничала. Она впервые не могла найти решение проблемы. Всегда сдержанная, холодная, оборотница наорала на служанок, подняла руку на Марику, которая боялась показаться матери на глаза, а теперь сорвалась, чтобы постучаться в двери Академии колдовских сил. Норман стал ее единственной надеждой, без него имущество клана отойдет Роншам, Элла очутится без медяка в родовом замке — и это в лучшем случае. В худшем леди пришлось бы подоткнуть юбки и отправится в Мрех, надеясь, кто-то согласится приютить гордую оборотницу.
Двоюродный брат робко посоветовал обратиться к отцу Марики. Если он действительно местный лорд, аристократ, поможет, хотя бы донесет до ушей императора. Элла окатила его ледяным презрением и посоветовала готовиться к войне:
— Собирай ополчение и помалкивай!
Отец Марики!
Элла фыркнула.
Она давно выкинула его из головы. Всего лишь мужчина для производства наследников. Если бы можно было рожать самой, леди Шалл обошлась бы без субъекта в штанах. Но увы, и ей пришлось сначала выйти замуж, затем найти любовника. Однако, похоже, придется снова идти к нему на поклон, раз племянник внезапно оглох и перестал реагировать на вызовы по амулету связи.