- Итак, третье почетное место заняли танцоры из Испании! – декламировала женщина, помогая залу громко хлопать. – Им присуждаются медали из бронзы, почетная грамота и путевка в Париж на двоих на две недели.
- Могли бы деньгами дать, - шепнул на ухо Дерек.
- У меня руки дрожат.
Почему-то откровенно пожаловалась в ответ Джен, начиная катастрофически переживать и бояться проигрыша.
- Хочешь, перчатки дам? – и, тут же, встретив недоуменный женский взгляд. – Ой, ладно, я пошутил.
Парень схватил ее за ладонь, чтобы крепко зажать в своей.
- Итак, - продолжила председатель, когда восторги улеглись, - второе место заняла пара из Греции под номером 352. Поздравляем их! – зал орал от восторга. – Им вручаются серебряные медали, почетная грамота и… 10 тысяч долларов!
Джен впервые за все соревнования захотела исчезнуть, улизнуть из этого зала. Она не смогла бы выдержать провала второй раз. Ее силы были на исходе. Стремительно молодая женщина возвращалась в прошлое воспоминаниями и мыслями. Девушка уже видела заголовки местных газет: «Стилерс вновь провалилась», «Стилерс пора на карьерную свалку». До крови закусив губу, она осталась стоять на месте с подрагивавшими коленями, сжав правую руку в кулак до беления костяшек.
- Первое место в нашем масштабном конкурсе, участие в котором приняли танцоры разных национальностей, из многочисленных городов и штатов, мы отдаем паре, поразившей нас больше всех! – стоявшие рядом кубинцы заулыбались. – Их страсть захватила каждого из зрителей, проникая в сердца! Кстати, - она вдруг о чем-то вспомнила, - нас тут спрашивали, правда ли, что небезызвестная Тони Стилерс смогла дойти до финала? Отвечаем: да, абсолютная правда!
В зале раздалось посвистывание, которому вторили радостные хлопки. Дерек подмигнул Джен, но та только покраснела, и еще больше сжалось её сердце. Девушка прекрасно знала, что за этим последует. Хотя ей и было приятно, что успех в округе до сих пор помнили. Казалось, в этом огромном зале некуда и шагу ступить. Как будто вместе со свободным пространством закончился и кислород. Закружилась голова, и Дженнифер неловко пошатнулась, вмиг подхваченная крепким объятием Честерна.
- Всё хорошо, детка. Всё хорошо, - он ободряюще прошептал в самое ухо.
- На её примере мы хотим показать, что, если танцы – это ваше призвание, то проиграв однажды, всегда можно подняться с колен и заново идти вперед.
- Второй раз в финале, - вдруг захихикала девушка позади, - и снова будет провал.
- Прикрой рот, горилла, - не сдержался Дерек, одарив ту презрением.
Но Тони уже не слышала издевки соперников, вполне ожидая такого поворота событий. Всё девичье внимание было приковано к грамоте, которую держала женщина, заканчивая длинную речь.
- Тони, Тони, неужели ты действительно ничего не знала? – вечные соперники, практически всегда занимавшие второе и третье места, остававшиеся на заднем плане в подтанцовках, теперь с ухмылкой взирали на стоявшую перед ними девушку.
Она всё ещё пыталась защищаться:
- Опять ехидничаете? А ведь вы почему-то не стали первыми в городе.
- И что? Ваша пара стала первой в округе, а толку? Что, Тони, партнёр твой испарился? Оставил тебя в глухой задни…
- Замолчи немедленно, Эйми! Ты всю жизнь завидовала мне, но при этом сама же осталась в дураках. Считаешь себя лучшей?
- По крайней мере, красивее и успешнее. Ах, нет, - она скорчила пренебрежительную гримасу, крепко придерживая своего партнёра под локоть, - везучее тоже.
Стилерс стиснула горько зубы, с трудом сдерживаясь от слёз. Всё её естество сгорало от напряжения и переживаний, а довольный смех стоявших напротив однокурсников и конкурентов в одном лице лишь усугублял положение. В следующее мгновение на пороге танцевального зала появилась нахмуренная Луисана Бордо, а следом за ней заходили остальные члены их большой группы. Ни словом не перемолвившись с побелевшей девушкой, женщина встала перед вмиг заполнившейся аудиторией и громко обратилась к ним: