Глава 1.1. Мрачный замок
Под стрекот кузнечиков и пение птиц Вероника медленно прогуливалась по заросшей высокой травой лужайке на окраине густого леса. Босые ступни девушки чувствовали мягкую прохладу утренней росы.
Неожиданно Вероника услышала тихий писк позади себя. Она обернулась и увидела в траве покрытого пушком птенца, бестолково махавшего еще неразвитыми кожистыми крылышками и хлопающего клювом.
– Откуда ты здесь? – удивилась она, подходя ближе. – Ты выпал из гнезда?
Птенец лишь запищал громче.
Вероника сделала еще шаг к нему навстречу.
Послышался шорох массивных крыльев, и плечо девушки пронзила обжигающая боль.
– А! – вскрикнула она, застигнутая врасплох, машинально хватаясь за раненную часть тела.
Рукав платья был порван, а сквозь кружевную ткань проступили алые пятна крови.
Вероника вскинула голову наверх, силясь отыскать незримого соперника, и увидела большую черную ворону, взмывшую высоко над землей и готовящуюся к новому броску.
Не разбирая пути, девушка устремилась к лесу. Теперь за ее спиной слышался звук десятка пар крыльев – на подмогу первой птице подоспели и другие члены стаи.
Вероника пыталась закрыть голову и лицо руками, но удары крепких острых клювов сыпались на нее один за другим. Одна из ворон вцепилась несчастной девушке в волосы, другая рассекла локоть, а третья больно оцарапала скулу.
– Нет! Помогите! – кричала перепуганная Вероника, но ее никто не слышал, а крики жертвы, казалось, еще больше раззадоривали стаю ворон.
Птиц становилось все больше. Вероника споткнулась о камень и растянулась на траве. Громко каркающие огромные вороны облепили все ее тело. Чувства отчаяния, страха и беспомощности захлестнули девушку…
Вероника открыла глаза.
Ее лоб взмок, а кудрявые каштановые пряди прилипли к лицу. В больших изумрудных глазах, обрамленных густыми пушистыми ресницами, все еще читался испуг от недавнего кошмара.
– Все в порядке? – спросил Артур, сидящий напротив Вероники, внимательно глядя в ее лицо и покусывая кончик дымящейся трубки.
– Да… все хорошо, просто задремала, – сбивчиво ответила Вероника, пытаясь привести в порядок дыхание, и открыла шторку окна кареты, за которым виднелся большой каменный замок, обнесенный кованной изгородью с острыми треугольными пиками. – Мы уже на месте? Это «Пансион Святой Марии»?
– Да, это он, – спокойно ответил Артур, продолжая пристально смотреть племяннице в глаза. – Ты выглядишь бледной, – заметил мужчина.
– Дурной сон, – Вероника продолжала смотреть в окно и разглядывать здание пансиона, в котором ей предстояло провести несколько месяцев.
– Это все от волнения, – кивнул Артур и взял в свои теплые руки изящные кисти девушки. – Тебе не стоит так переживать. Твое пребывание здесь продлится не долго. Как только я разберусь со всеми делами и обустроюсь на Новой земле, я немедленно пришлю за тобой.
– Да, я понимаю, – отозвалась Вероника, перед ее глазами до сих пор стояла наводящая ужас стая черных ворон.
– Отнесись к этой поездке, как небольшому приключению на пути к новой жизни. Уверен, здесь ты познакомишься с прекрасными людьми. После отъезда у тебя появится много друзей по переписке.
– И все же я бы лучше отправилась на корабле с тобой, – вдруг сказала Вероника, она не хотела этого говорить, но слова как-то сами собой сорвались с губ.
Артур отпустил ее руки.
– Вероника, – его лицо вдруг стало серьезным. – Мы тысячу раз это обсуждали. Я не могу предугадать, как скоро получится заключить сделку. Я не могу подвергать тебя такой неопределенности. Я слишком люблю тебя и обещал твоей матери заботиться о тебе.
– Прости. Я знаю, – опустила глаза Вероника. – Сама не знаю, зачем вновь об этом спрашиваю.
Послышалась громкая команда пожилого кучера, и карета остановилась.
– Вот мы и приехали, – известил Артур и щелкнул Веронику по носу. – Выше нос, зайчонок! Тебе здесь понравится. Главное, настрой!