Поэтому он должен ее защитить.
С болью в сердце Зарек повернулся спиной к двум спящим женщинам и двинулся прочь.
Он направлялся к дальнему выходу из подземелья — тому, что вел в девственный лес.
Зарек откинул крышку люка, поежился от ледяного ветра. Жизнь его осталась позади; впереди ждала встреча с Танатом.
Астрид проснулась от какого-то странного звука.
Знаешь, а этот твой Зарек мне нравится! Он добрый!
Астрид заморгала, узнав голос Сими. Хотела встать — и тут же нащупала что-то возле своего локтя.
Деревянные фигурки Зарека. Ощупав их, она мгновенно поняла, что это.
Каждая фигурка — персонаж «Маленького принца». Всего их было шесть: сам Маленький принц, Барашек, Слон в Удаве, Лис, Роза, Змея.
Даже на ощупь Астрид поняла, что скульптуры выполнены с необыкновенным мастерством — тоньше и тщательнее, чем все «виденные» ею прежде.
Он мне даже открывашку принес, чтобы я не вскрывала консервы клыками! — радостно сообщила Сими. — Здорово! Не люблю железо, оно портит зубы. — Она громко причмокнула. — Свинина с бобами — моя любимая!
Сими! — позвала Астрид, садясь. — Где Зарек?
Не знаю. Я всего несколько минут назад проснулась. Он принес мне вкусненькое!
Зарек! — позвала Астрид.
Зарек не отвечал.
Впрочем, это еще ничего не значило.
Сими, он в хижине?
Не знаю.
Ты не можешь пойти посмотреть?
Зарек! — пронзительно завопила Сими.
Сими, кричать я и сама умею.
Демонесса раздраженно вздохнула.
Ну ладно, ладно! Дай хоть доесть! — Помолчав, она добавила: — Знаешь, Астрид, акри велел мне тебя защищать, а не бегать по твоим поручениям. Зарек уже большой Охотник, присматривать за ним не обязательно.
Но Астрид почувствовала, что Сими исчезла.
Через несколько минут она появилась снова.
Не-а. Его там нет.
Сердце Астрид сильно забилось.
Может быть, он пошел раздобыть еды?
Сими, а записку он не оставил?
Не-а.
Добравшись до первого же дома аполлитов, Зарек распахнул дверь ногой.
Небольшое поселение существовало на задворках Фэрбенкса уже несколько столетий. Зарек их не трогал: Кодекс Темных Охотников запрещал причинять вред аполлитам, пока они не превращаются в даймонов, питающихся людскими душами. Аполлиты, не вредящие людям и спокойно проживающие свою короткую жизнь, пользовались такой же защитой Охотников, как и обычные смертные.
Вот почему, если верить Сими, был изгнан Зарек. Убийство аполлита — в глазах Артемиды и других богов — преступление такое же серьезное, как убийство человека.
Но сейчас Зарек готов был нарушить любой закон, лишь бы защитить Астрид.
Дверь с треском слетела с петель. Женщины — обитательницы дома с визгом бросились врассыпную; мужчины поспешили навстречу Зареку.
С помощью телекинеза Зарек пригвоздил их к стенам.
Даже и не думайте! — прорычал он. — Я не настроен играть. Мне нужен Танат!
Его здесь нет, — проговорил один из мужчин.
Это я уже понял. И еще я понял, что вы можете кое-что ему передать. Так?
Нет!
Он нас убьет! — послышался из задней комнаты испуганный детский голос.
Страх в голосе ребенка помог Зареку взять себя в руки. Хотя бы отчасти.
Взмахнув рукой, он освободил аполлитов.
Скажите Танату: я жду его за городом, в Медвежьей Берлоге. Если не появится через час, вернусь сюда и прикончу всех даймонов.
Он повернулся и вышел.
Но у дверей остановился, ожидая реакции аполлитов.
Они вылетели вслед за ним, на ходу выясняя, кто из них передаст Танату вызов Зарека.
Удовлетворенно усмехнувшись, Зарек зашагал обратно к снегоходу.
Добравшись до места встречи, он заглушил мотор и приготовился ждать.
Достал мобильник Спауна, набрал номер Джесса. Ковбой взял трубку после третьего звонка.
Это ты, Снеговик?
Я. Послушай, я оставил Астрид в своей хижине.
Что? Да ты...
Сумасшедший, знаю. Но там они в безопасности. Сделай вот что: выжди три часа, а потом отправляйся за ними. Трех часов мне хватит.
Хватит для чего?
Об этом не беспокойся. Войди в хижину и громко скажи Астрид, кто ты. Она выйдет из укрытия вместе с еще одной... женщиной. С малышкой будь поласковее, она любимица Эша.
С какой еще малышкой?
Увидишь.
Через три часа? — повторил Джесс.
Да.
Джесс немного помолчал.
А как же ты. Снеговик?
Что — я?
Ты... ты не будешь делать глупостей, верно?
Нет. В кои-то веки я собираюсь поступить разумно. — И Зарек дал отбой.
Сунув телефон в рюкзак, он достал сигареты и зажигалку. Закурил, дрожа от холода и с сожалением вспоминая о своей парке, которая осталась в подземелье.
Но от парки мысли его перешли к Астрид, и воспоминание о ней сразу его согрело.
Зарек жалел об одном: что, перед тем как уйти, не мог заняться с ней любовью в последний раз.
Не ощутил слияния тел. Ее дыхания на своем лице. Ее нежных рук, блуждающих по его плоти.
Никогда за две с лишним тысячи лет не встречал он никого и ничего, ей подобного. И неудивительно: она ведь нимфа, особенное существо.
Он все еще не мог поверить тому, что она с ним сделала.
Как сумела усмирить его боль — боль, с которой он сроднился так, что считал ее неотделимой от себя самого.
Как помогла ему забыть о прошлом. Забыть обо всем.
Неудивительно, что Тейлон готов был умереть за Саншайн!
Теперь Зарек прекрасно понимал его чувства.
Но сам умирать за Астрид не хотел. Он хотел жить ради нее. Остаться с ней навсегда.
Но... это невозможно.
Глядя на далекие заснеженные горы, он задумался об Олимпе, родном доме Астрид.
Смертные не могут жить на Олимпе, а богам не место на земле.
Значит, им не быть вместе.
В этом Зарек не сомневался, он был реалистом. Щенячьи мечты о том, что вдруг что-нибудь как-нибудь все же позволит им соединиться, не для него. Если когда-нибудь ему и был присущ оптимизм, он весь улетучился задолго до того, как на подбородке у него пробилась первая щетина.
Все так. Он ни на что не надеялся, но все же внутри его что-то разрывалось от боли.
Будьте прокляты, Судьбы! Будьте вы все прокляты!
Но проклят только он сам.
Вдали послышался рев приближающегося снегохода.
Зарек не трогался с места. Он сидел на своей машине боком, скрестив ноги, сложив руки на груди. Терпеливо ждал, когда его противник подъедет и сойдет на землю.
Танат сдернул шлем и уставился на него так, словно не мог поверить своим глазам.
Ты действительно здесь!
Зарек наклонил голову, холодно и зло усмехнулся в лицо чудовищу.
Привет, малыш. Каждому из нас когда-нибудь приходится плясать с дьяволом, и сегодня — твоя очередь.
Высокомерный ублюдок! — зло прищурился Танат.
Зарек бросил окурок в снег, придавил его ботинком. Горько рассмеялся, шагнув прочь от снегохода.
Ошибаешься. С чего мне быть высокомерным? Я просто ублюдок, которому посчастливилось дотянуться до звезды. — Он выхватил из наплечной кобуры два «глока». — А теперь я — тот сукин сын, который положит конец твоей жалкой жизни!
С этими словами Зарек открыл огонь.
Он знал, что это не сработает. Так и вышло.
Пули не убили Таната, лишь заставили пошатнуться. А Зареку помогли почувствовать себя немного лучше.
Он перезарядил револьверы и снова начал стрелять.
Пулями меня не убьешь! — расхохотался Танат.
Знаю. Мне это просто нравится!
Если повезет, думал Зарек, пулевые ранения ослабят его врага, и тогда у Зарека появится хоть какой-то шанс выжить.
Надежда слабая. Но другой нет.
Выпустив в Таната последний заряд, он швырнул в него свои револьверы, а следом за ними пару фанат.
Никакого результата.
Танат их едва заметил.
С ревом Зарек бросился на него.
Враги сцепились. Из многочисленных ран Таната хлестала кровь, но и Зареку приходилось несладко.