Не могу, Сими. Я не в силах вернуться домой, пока не увижу свою мать и не объявлю ей приговор.
Хочу к акри! — горько плакала Сими. — Я не хочу умирать без него! Я боюсь! Пожалуйста, пожалуйста, отнесите меня домой, к папочке!
Тень упала на лицо Зарека, и он поднял глаза.
Эту величественную фигуру он не видел с того дня, как стал Темным Охотником.
Артемида!
Ее белоснежное одеяние не скрывало идеальных, скульптурно четких форм тела. Волосы цвета осенней листвы рассыпались по плечам. Изумрудные глаза сверкали недобрым огнем.
Зарек затаил дыхание, почти уверенный, что пришла его смерть. Темным Охотникам не позволено общаться с богами.
Сими, узнав Артемиду, пронзительно завопила:
Только не она! Она злая! Она меня убьет!
Заткнись! — рявкнула Артемида. — Поверь, ни о чем я так не мечтаю, как свернуть тебе шею, но, если ты сдохнешь, мне тоже недолго жить останется!
Она схватила Сими, несмотря на ее отчаянное сопротивление. Затем перевела взгляд на Зарека и Астрид.
— Ты вынесла приговор?
Ответить Астрид не успела, люк за их спиной распахнулся.
Зарек выругался, увидев, что к ним спускается Танат.
Он повернулся, чтобы попросить Артемиду вместе с Сими забрать и Астрид, но богиня уже исчезла.
Будь она проклята! Теперь жизнь Астрид — в его руках.
Беги! — крикнул он Астрид и подтолкнул ее ко второму люку, ведущему в хижину.
Что случилось?
Здесь Танат! Если у тебя нет божественной силы, способной его убить, — беги!
А Артемида?
Испарилась.
На лице Астрид ясно отразилось, что она думает о своей кузине; затем она бросилась бежать.
Зарек помог ей добраться до люка и подняться по лестнице. В этот миг внизу появился Танат.
Он полез за ними. Ударом ноги Зарек сбросил его вниз.
Тебе не уйти, Охотник! Но я пришел не за тобой.
От этих слов кровь у Зарека застыла в жилах. Посмотрев вниз, он увидел, что взгляд Таната прикован к Астрид.
Танат облизнулся.
Месть — это блюдо, которое лучше всего подавать холодным!
Едва Астрид скрылась наверху, Зарек опрокинул лестницу и бросился на Таната.
Мы на Аляске, кретин! — прорычал он, осыпая его градом ударов. — Здесь и без того холодно!
Он впечатал его в стену и бросился к люку.
Поднявшись в хижину, Зарек захлопнул и запер люк. Придвинул печурку. Затем заглянул внутрь, извлек оттуда норку и ее семейство. Мамаша кусалась как бешеная, но Зарек даже не моргнул.
Осторожно, как только мог, он спрятал зверьков в рюкзак — и бросился прочь из хижины.
Астрид ждала его за дверью.
Зарек, это ты?
Вместо ответа он ее поцеловал.
Не теряя времени, Зарек бросился к снегоходу Таната. Оторвал шланг радиатора. Затем подвел Астрид к своей машине, усадил на сиденье.
— Принцесса, тебе надо ехать. Я не смогу задержать его надолго.
Но я не смогу вести эту штуку!
Бесконечно долгое мгновение Зарек всматривался в ее лицо.
Старался навсегда запомнить, как выглядит она сейчас, в неверном свете выглядывающей из-за туч луны. Она прекрасна, его звезда.
Самая прекрасная на свете.
Позади них слышался грохот и рев — Танат рвался на свободу.
Сейчас Зареку предстояло сделать то, чего он не делал никогда в жизни. Много столетий назад Эш научил его этим чарам. Но Зарек даже не подозревал, что они ему пригодятся.
До сегодняшней ночи.
Он склонился к Астрид и страстно поцеловал ее.
Астрид ощутила тепло его губ. Языки их соприкоснулись... и вдруг у нее страшно защипало глаза.
Охнув от боли, Астрид оторвалась от губ Зарека. Что это? К ней вернулось зрение!
В этот миг, казалось, она забыла, как дышать.
Перед ней стоял Зарек. Его полночные глаза изменили цвет: теперь они были бледно-бледно-голубыми — такими же, как у нее, когда она теряла зрение.
Лицо его было черно от синяков, губы разбиты в кровь. Один глаз заплыл. Возле носа и уха — запекшиеся кровоподтеки.
Одежда изорвана — и тоже вся в крови.
Танат избил его до полусмерти, но ни словом, ни движением Зарек не дал ей об этом догадаться!
Она ахнула, увидев, что из рваной раны у него на плече все еще сочится кровь.
Он протянул ей свой рюкзак. Затем неуклюже, ощупью подошел к снегоходу, завел его.
Езжай, Астрид. Фэрбенкс в той стороне. — Он махнул рукой в сторону колеи, вьющейся среди сосен. — Не останавливайся, пока не доберешься до города.
А ты?
Обо мне не беспокойся.
Зарек! — закричала она. — Я тебя здесь не брошу! Это же верная смерть!
Грустно улыбнувшись, он сжал ее лицо в ладонях.
Все нормально, принцесса. Я не против того, чтобы умереть за тебя.
И легко, едва ощутимо поцеловал ее в губы.
Дверь хижины с грохотом ударилась о бревенчатую стену. Танат вырвался на свободу.
Зарек! Сюда, быстрее!
Он покачал головой.
Нет, Астрид. Так будет лучше. Если погибну я, у него не будет причин гнаться за тобой.
Астрид казалось, что сердце ее рассыпается на тысячу осколков. Какую жертву он приносит ради нее!
Она хотела возразить, но снегоход уже сорвался с места. Пыталась затормозить, — но он, видимо, повинуясь телекинезу Зарека, не сбавлял скорость. Последнее, что она видела, — как Зарек повернулся к Танату, глядя ему в лицо невидящими глазами.
Едва Артемида материализовалась перед Ашероном, он выхватил у нее Сими.
Бережно прижав свою малютку к груди, Эш перенес ее на постель Артемиды.
Акри! — простонала Сими, прижимаясь к нему. — Мне так больно! Ты же говорил, что мне никто никогда не сможет сделать больно!
Знаю, Сими, знаю... — Он бережно уложил ее на кровать, страшась снять импровизированную повязку и увидеть рану, скрывавшуюся под ней.
По щекам Сими струились слезы. Эш чувствовал, что и сам вот-вот заплачет. Он начал напевать атлантийскую колыбельную, которую пел Сими, когда она была еще младенцем.
Сими притихла.
Эш вытер с ее холодных щек слезы и размотал повязку.
Кинжал прошел в опасной близости от сердца; однако рана была чистой, и кровотечение почти унялось — без сомнения, благодаря Зареку.
Теперь Ашерон у него в долгу. Как же он сможет отплатить Зареку?
Собрав свои сверхъестественные силы, Эш накрыл рану ладонью и исцелил ее.
Сими оглянулась вокруг. Затем перевела взгляд на него:
Сими уже лучше?
Он улыбнулся и кивнул:
Сими совершенно здорова.
Сими взглянула на свою грудь. Оттянула ворот платья и заглянула себе за пазуху, чтобы удостовериться, что все в порядке.
И, рассмеявшись, бросилась в его объятия.
Эш прижал ее к груди, переполненный радостью и счастьем.
Она жива! Ей ничего не грозит! В порыве нежности он сжал Сими так крепко, что она захныкала и потребовала ее отпустить.
Поцеловав ее в лоб, Зарек поставил ее на пол.
Сими, а теперь вернись ко мне!
На этот раз Сими не стала спорить: она быстро превратилась в дракончика и, влившись в его тело, свернулась над самым сердцем.
Там, где ее место.
Эш медленно повернулся к Артемиде.
Та ждала в напряженной позе, положив руки на бедра.
— Ну? А теперь на что злишься? Я же все сделала правильно! Принесла тебе эту твою тварь...
Сими! — рявкнул он так, что она подпрыгнула. — Ее зовут Сими, Артемида! И будь любезна называть ее по имени!
Артемида упрямо вздернула подбородок, сощурила зеленые глаза и нехотя процедила:
— Сими.
Он одобрительно кивнул.
А насчет «все сделала правильно»... Нет, Арти. Правильно было бы не воровать у меня оружие. Правильно было бы прислушаться к моему совету и не создавать нового Таната. А сегодня ты поступила разумно. Поэтому я, в свою очередь, поступлю правильно и оставлю тебя в живых. Тебя. Танат — другое дело.
Ты не сможешь его убить! Ты же не можешь выйти отсюда!
А это и не обязательно.
Ублюдок! — взревел Танат, ударом опрокидывая Зарека наземь.