Но Зарек отказался.
Не хотел, чтобы кто-то подходил к нему вплотную. А у женщин есть один мерзкий предрассудок: секс они почему-то считают поводом для близкого знакомства.
В отличие от Зарека. Для него секс — это… ну, просто секс. Проявление основного инстинкта. Одна из физиологических потребностей: есть, пить, спать — и трахаться. Черт возьми, не приглашаем же мы на свидание бифштекс перед тем, как отправить его в желудок!
Так почему женщинам обязательно нужно выслушать заверения в любви перед тем, как раздвинуть ноги?
Этого Зарек не понимал.
И не собирался спать с Шерон, опасаясь, что это может все осложнить и испортить.
— Зарек, это ты?
Опустив шарф, он крикнул:
— Да, я!
— Зайдешь?
— Через пару минут. Надо кое-что купить.
Шерон кивнула и исчезла за дверью.
Зарек направился вниз по улице, к «Универмагу Фрэнка» — магазину, полному всевозможных полезных штучек, в том числе, что особенно важно, разных электронных устройств. Были там и генераторы. К сожалению, от услуг Фрэнка скоро придется отказаться: Зарек ходит сюда уже пятнадцать лет, и как ни туповат старина Фрэнк, он уже начал замечать, что его странный покупатель не стареет.
Рано или поздно заметит это и Шерон, и Зареку придется расстаться с единственным островком тепла в этом насквозь промерзшем мире. Вот в чем недостаток бессмертия: рано или поздно приходится разрывать связи, иначе люди поймут, что с тобой что-то не так. Много раз Зарек просил Совет, чтобы ему выделили Оруженосца для личного обслуживания и защиты, и каждый раз Совет отказывал в этой просьбе.
Судя по всему, репутация Зарека была такова, что Оруженосцы не соглашались работать с ним ни за какие деньги.
Ну и пошли они все!.. Ему никто не нужен.
Зарек вошел в магазин и остановился, чтобы снять перчатки и размотать шарф. За прилавком было пусто; из подсобки доносился голос Фрэнка, что-то втолковывавшего своему помощнику.
— Вот что я тебе скажу, парень! — прислушавшись, различил Зарек. — Плевать мне на то, какой у него жуткий вид и как ты его боишься, пока он платит! Понял? Да, он странный тип, что и говорить, — но этот странный тип уже оставил у меня в магазине целое состояние! Так что изволь ему улыбаться и…
Тут оба они вышли из подсобки — и, увидев Зарека, Фрэнк остановился как вкопанный.
Зарек понимал, почему хозяин универмага пялится на него с таким изумлением. В таком виде — без серебряной серьги в ухе, без стальных когтей на левой руке и, главное, без бороды — торговец его еще не видел.
Зарек прекрасно знал, как выглядит без бороды, — и старался об этом лишний раз не вспоминать. По счастью, видеть свое лицо ему уже очень давно не приходилось. Охотники видят свое отражение лишь в том случае, если сами этого захотят.
У Зарека такого желания не возникало.
Наконец пожилой хозяин универмага улыбнулся — вежливо, но не слишком радостно. Вообще-то жители Фэрбенкса дружелюбны даже к чужакам; но от Зарека они, как правило, старались держаться подальше. Почему-то.
Не умеет он нравиться ближним.
— Чем могу вам помочь? — спросил Фрэнк.
Зарек бросил взгляд на его помощника — мальчишку, исподтишка опасливо его рассматривавшего.
— Мне нужен новый генератор.
Фрэнк задумался, поцокал языком. Зарек уже знал, что услышит дальше:
— Генератор… м-да… с генератором, понимаете ли, есть одна проблемка…
Ну, разумеется! Вечная история: что бы ни понадобилось Зареку в магазине — с этим всегда оказывалась «проблемка». Что в переводе на человеческий язык означало: надо доплатить.
Фрэнк поскреб лохматые седые бакенбарды:
— Видите ли, в чем штука: генератор-то у нас только один остался, да и тот обещан семье Уоллаби…
Да-да, конечно.
Зарек слишком устал, чтобы играть в эти игры. Сейчас он готов был заплатить сколько угодно, лишь бы в доме появилось электричество.
— Отдайте его мне. Доплачу шесть штук.
Фрэнк нахмурился и, оставив в покое бакенбарды, залез пальцами в бороду:
— Тогда, видите ли, проблемка будет уже у меня — Уоллаби очень просили оставить генератор за ними…
— Десять штук, Фрэнк. И еще две, если доставишь его к дому Шерон в течение часа.
Фрэнк просиял:
— Тони, ты слышал, что сказал этот господин? А ну-ка быстренько на склад за генератором! — Теперь старик смотрел на Зарека почти по-дружески. — Что-нибудь еще?
Зарек покачал головой и вышел.
Сутулясь под пронзительным ветром, быстрым шагом он двинулся к домику Шерон.
Постучал в дверь, затем толкнул ее плечом и вошел. Странно: гостиная была пуста. Не слышно даже голоса Трикси, дочки Шерон. Обычно в это время дня девчонка со смехом и визгом носится по дому, и матери приходится не раз прикрикнуть, чтобы пристроить ее к какой-нибудь домашней работе…
На миг пришла мысль: его выследили Оруженосцы. Да нет, быть не может! О Шерон не знает никто — ни в Совете, ни среди других Охотников. С ними со всеми Зарек не в тех отношениях, чтобы распространяться о своих личных делах.
— Эй, Шерон! — позвал он. — Ты где?
Шерон медленно вышла из кухни.
— Ты вернулся!
Дурное предчувствие охватило Зарека. Что- то не так. Почему она так напряжена?
— Да, а что? Надеюсь, я не помешал свиданию?
И тут он услышал. Дыхание мужчины на кухне, а миг спустя — тяжелый звук мужских шагов.
Мужчина вышел из кухни плавным, пружинистым шагом — походкой хищника, терпеливо выслеживающего добычу посреди необъятной саванны.
Он остановился у Шерон за спиной. На дюйм ниже Зарека, в потрепанной ковбойской куртке. Длинные каштановые волосы собраны в хвост на затылке, лицо словно скроено из острых углов. Взгляд холодный, оценивающий. Едва их взгляды встретились, Зарек понял: он в ловушке.
Это Темный Охотник.
Единственный из тысяч Темных Охотников, знающий его секрет…
Зарек проклял собственную глупость.
Темный Охотник кивнул в знак приветствия.
— Вот и свиделись, Зет, — проговорил он. Густой южный выговор был слишком хорошо знаком Зареку. — Выйдем-ка на крылечко, перебросимся парой слов.
Задыхаясь от ярости, Зарек переводил взгляд с Охотника на Шерон и обратно. Джесс по прозвищу Закат — единственный за все эти две с лишним тысячи лет, кому он решился открыть душу.
С ослепительной ясностью он понимал, зачем Закат здесь.
Он один знает Зарека. Знает его привычки, вкусы, увлечения.
Кто сможет выследить его и убить лучше, чем единственный в мире друг?
— О чем мне с тобой говорить? — прорычал Зарек, угрожающе сузив глаза.
Закат шагнул вперед и заслонил Шерон собой, словно защищая ее. Боится, что Зарек может причинить ей вред! Эта мысль ранила больнее всего.
— Зет, ты наверняка понимаешь, зачем я здесь, — мягко проговорил он.
О да, это Зарек понимал прекрасно! Он знал, чего хочет Закат. Быстрая легкая смерть, и вот ковбой рапортует Артемиде и Ашерону, что мир очищен от зла и он возвращается к себе в Рено.
Но однажды Зарек уже позволил обречь себя на казнь. И теперь будет сражаться за свою жизнь, чего бы это ни стоило.
— Не дождешься, Джесс! — рявкнул он, назвав Заката его настоящим именем.
И, повернувшись, бросился бежать.
Уже во дворе Джесс нагнал его, схватил за плечо. Зарек предупреждающе оскалил клыки, но тот этого словно не заметил.
Зарек ударил его в солнечное сплетение. Удар был силен: Джесс отшатнулся, а сам Зарек упал на колени. Всякий раз, когда Темный Охотник нападает на своего собрата, сам он испытывает боль в десять раз более сильную, чем та, которую он нанес другому. Таково заклятие Артемиды, воспрещающее Охотникам драться друг с другом. Будем надеяться, что с Джесса она это заклятие не сняла.
Задыхаясь от боли, Зарек поднялся на ноги. В отличие от Джесса, к физической боли он привык.
Но далеко убежать он не успел, — из вечерних теней вышел Майк и с ним еще трое Оруженосцев. Их решительный вид не оставлял сомнений: они вооружены для охоты на Охотника.