Братья переглянулись, будто бы смущенно, и снова посмотрели на отца.
– Эта цепь, – Один поднял руки, и Сиф увидела, что он держит золотую цепь из девяти крупных колец, – которую по моей просьбе выковали лучшие мастера Свартальфхайма, символизирует наши миры, связанные друг с другом нерушимыми узами. Нельзя разрушить одно звено, не причинив вреда остальным. Так же как нельзя разрушить один мир, чтобы не пострадали другие. Она тяжелая и, может быть, не очень красивая, как и должность хранителя миров. Пусть мой преемник примет на себя эту ношу в напоминание о том, что его ждет, возможно, уже в скором времени. Мне, как отцу, и радостно видеть сына достойным такой чести, и горестно, потому что я, как никто другой, знаю, как тяжела эта ноша, – голос Одина дрогнул, и Сиф даже на секунду подумала, не заплачет ли он, растрогавшись. Но он снова повысил тон и произнес торжественно. – Тор, подойди.
«Тор?!» – Сиф едва сдержалась, чтобы не ахнуть от удивления вслух. Она же была уверена… И Локи ей говорил… Она взглянула на него: Локи улыбался – широко, как ни в чем ни бывало, и смотрел на брата. А Тор, еле сдерживая широкую и неуместную для такого торжественного момента улыбку, опустился перед отцом на колено и снял шлем. Один надел на него цепь.
– Встань, законный наследник Асгарда, – произнес Один. И Тор поднялся и повернулся к толпе, поднимая кулаки вверх.
Зал взорвался бурными криками приветствия, здравицами и аплодисментами. Сиф тоже закричала, хоть и понимала, что ее голос потонет в общем шуме.
– Будь достойным этой чести, сын мой, – сказал Один, когда Тор повернулся к нему.
– Я горжусь тобой, – Фригг поцеловала его, сдержанно, даже чересчур, но, видимо, она боялась проявить слишком бурные для королевы эмоции.
Локи обнял брата и похлопал по спине, но его слов было не расслышать. Тор ответил широкой улыбкой и снова развернулся к гостям.
Он принял поздравления от всех асгардских сановников и военачальников, от всех высокопоставленных гостей и от друзей. Сиф тоже подошла, чтобы крепко поцеловать его, пожелать удачи и сказать, что она верит, что он оправдает доверие отца.
А Тор сиял, хохотал и еле успевал говорить «спасибо».
Отойдя обратно в толпу, Сиф выловила взглядом Локи, стоявшего за спиной отца, и почувствовала укол сожаления. Почему Всеотец назвал не его? Все-таки он куда лучше разбирался в политике, чем брат, столько всего знал обо всех мирах, столько времени проводил на советах и даже замещал там Одина. Локи был бы хорошим королем, а она…
Впрочем, кто она такая, чтобы сомневаться в решениях Одина? Локи сам говорил не раз, что отец мудрый и справедливый, Локи никогда в нем не сомневается, а значит, и ей не стоит: Всеотец рассудил единственно правильным образом. Тор – великий воин и полководец, а сейчас, после войны в Утгарде, все вообще обожали его и радостно приветствовали на улицах, если замечали его красный плащ. Именно так народ и должен любить своего короля. А она… она тоже его любит и всегда будет верой и правдой ему служить.
Сиф на секунду снова вспомнила видение себя и Локи… И мотнула головой. Она валькирия – и ее дело воевать за своего короля, а не ублажать его в постели! Значит, все правильно. И она снова улыбнулась Тору. Только заметила, что Локи куда-то исчез.
Наконец Один снова ударил посохом в пол и пригласил всех в пиршественный зал, где столы уже ломились от снеди и напитков со всех уголков Девяти Миров.
Гости расселись по местам, и тосты во здравие короля и его наследника стали произноситься один за другим. Локи, занявший свое привычное место за высоким столом, тоже произнес речь, длинную и очень веселую, заставившую весь огромный зал несколько раз взрываться от хохота. И если б Тор не напомнил ему, что они здесь собрались, чтобы пить, а не слушать, говорил бы еще дольше. Локи извинился – тоже длинно, витиевато и весело – сел на место и залпом осушил свой кубок.
Через некоторое время, когда все уже утолили голод и достаточно напились, музыканты расчехлили инструменты и начали играть. И вскоре уже несколько пар отправились в середину зала танцевать.
Сиф подумала, что сейчас и Локи подойдет, чтобы пригласить ее. Как обычно. Не может же быть, чтобы Локи упустил возможность потанцевать с ней на пиру. Тем более на пиру, посвященном его брату. Такой праздник стоит отметить танцами. Вот и со своего места за высоким столом Локи уже исчез. Значит, сейчас появится рядом с ней. Жалко, конечно, что не он наследник… Потанцевать с наследником – это было бы поистине чудесно, все бы только на них и смотрели. Впрочем, на них и так будут смотреть – Локи остается сыном Одина и прекрасным танцором. Только вот где он ходит? Сиф быстро оглянулась, но Локи поблизости видно не было.
Подавив желание встать и осмотреться как следует, она потянулась за очередной веткой винограда. Она как-никак валькирия, а валькирии за мужчинами не бегают. Только если на поле боя – за врагами – чтобы убить. Даже за наследником и впоследствии королем не стала бы бегать, – довольно улыбаясь, подумала Сиф. Потому что королеве это вообще не к лицу. Сам придет.
Однако к ней пришел Тор.
– Леди, вы позволите? – он протягивал ей руку и смотрел на нее такими счастливыми глазами, что Сиф никак не могла сказать «нет». Да и Локи по-прежнему не показывался.
Похоже, с прошлого раза Тор действительно поупражнялся в танцах. Во всяком случае, двигался он сейчас куда более уверенно, и Сиф больше не было нужды постоянно напрягаться и напоминать ему следующее движение.
– Я польщена, – сказала она, – что первый танец наследник престола отдал мне.
– Тому, кто заслуживает, – простодушно объяснил Тор. – Ты замечательный воин, верный друг и… просто красивая, – немного скомкано добавил он.
– Упражняетесь в куртуазности, мой принц? – хитро улыбнулась ему Сиф.
– Э!.. – поморщился Тор и тут же широко ухмыльнулся. – Мне братца все равно в этом не перещеголять. Но надо же как-то…
– Для начала неплохо, – подбодрила Сиф.
Он пригласил ее и на следующий танец, и она опять согласилась. Хотя если бы подошел Локи, она бы отдала предпочтение ему. Все-таки Тор был тяжеловат, и с ним не было такого легкого волшебного чувства полета, которое дарил ей его младший брат. Но Локи так и не показывался. Раз нет, значит, нет, – подумала Сиф, снова вкладывая свою ладонь в руку Тора.
– Вы позволите? – вдруг раздался голос за спиной.
Сиф обернулась – рядом стоял принц Вёллен.
– Прошу прощения, принц Тор. Я наслышан, как леди Сиф прекрасно танцует. Сейчас будет мой любимый танец, и я ехал сюда в надежде, что смогу станцевать его с нею. И чуть не проклял себя, когда понял, что опаздываю пригласить… Если моя просьба кажется вам неучтивой, прошу извинить меня, я не желал…
– Да брось! – Тор небрежным жестом прервал его. – Разве я могу отказать в чем-то моему другу и верному союзнику в свой самый лучший день? Если леди, конечно, не возражает…
– О нет, – Сиф поспешно качнула головой, не очень понимая, что происходит.
А Тор облегченно выдохнул, наклонился к Вёллену и, хитро подмигнув, что-то шепнул на ухо. Тот широко улыбнулся и кивнул.
– Наследники престола всегда друг друга поймут, – сказал он.
– Точно! – Тор хлопнул его по плечу и пошел прочь. Впрочем, тут же опомнился, обернулся и с легким поклоном сказал:
– Спасибо, леди Сиф. Было очень приятно потанцевать с тобой.
Она поклонилась в знак ответной благодарности. И тут же вложила ладонь в руку принца Вёллена.
– Не думала, что наглость – отличительная черта альвов, – сказала она.
– Не наглость. Хитрость, – поправил он.
Сиф вопросительно приподняла брови.