план. Но тогда, думаю, она должна понимать, что нас просто пытаются столкнуть лбами. Хотя, с другой стороны, она может решить, что Марина мне все рассказала и сейчас действует строго по моему наущению. Я ведь старше, а стало быть более хитроумный, более циничный. К тому же бедняк, каких поискать. Да еще и по собственной дури, наболтал тут с три короба. А раз так, то мне просто жизненно необходимо разубедить ее в этом и откровенно поделиться своими соображениями. И чтоб это выглядело правдоподобно, я должен отдать княгине дарственную, и объяснить ей, что все сказанное не более чем шутка, и что в действительности нам с Мариной здесь ничего не нужно». Вот только как это сделать? И не подставлю ли я Марину? - Господа - поднялась из-за стола княгиня, и только что неистовавшая братия разом стихла - Чего скрывать все мы здесь собравшиеся в силу своего возраста и положения, циники. А посему нам очень не легко поверить в существование совершенно чистой и искренней любви. Но одновременно с этим мы не можем отрицать и тот факт, что Марианна в отличие от нас не только верит в нее, но и сама может так любить. И сегодняшнее происшествие, лишнее тому доказательство. К сожалению, мы, практически ничего не знаем о ее избраннике, и о его чувствах, но в данной ситуации нам остается лишь уповать на его благородство и на то, что сердечко нашей девочки в очередной раз не обмануло ее. А потому, единственное, что я могу сказать - старуха, сделав паузу, взяла со стола бокал, задумчиво повертела в руках и, подняв на меня полные слез глаза со вздохом закончила - Будьте счастливы. Залпом осушив, очень даже нехилую емкость, ораторша резко взмахнула рукой, выплескивая на пол уцелевшие несколько капель вина и поставив бокал, тяжело опустилась в кресло. Выглядела она при этом как самая обычная, старая встревоженная за судьбу единственной дочери, больная мамаша. Собравшиеся за столом полубезумные родственнички покорно последовали примеру. Не скажу, что бы лица их при этом выражали восторг, но перечить, по крайней мере, никто не осмелился. Разве что князь Иван, с видимым удовольствием вмазав вина, и аккуратно промокнув свои «лапти» подолом кафтана, толкнул как всегда тормозящего звездочета в плечо и проорал ему в ухо - Скажи дармоед, что там звезды то говорят по этому поводу. Бесцеремонно выдернутый неизвестно из какого астрала, Иннокентий вскочил. Немного похлопал глазами, и неожиданно закатив их, так что радужная оболочка полностью скрылась под веками, зловеще уставился на Марину, огромными из-за диоптрий очков белками. Я содрогнулся. Такого мне видеть, еще не доводилось. Марина, как я успел заметить, тоже. Для нее это явно оказалось в новинку. Зато на остальных фокус не произвел совершенно никакого впечатления. Все как один вяло ковырялись в салатах и думали о чем-то своем. И, скорее всего, просто ничего не заметили. Или уже знали все наперед. В общем неважно. Главное сейчас было отдать бабке дарственную и прилюдно отречься от всех посягательств на власть. А еще лучше выяснить все у Марины, а еще лучше сразу у всех. Причем, прямо сейчас не откладывая в долгий ящик. Скрывать мне все равно нечего, а недомолвки боюсь, приведут к катастрофе. Не знаю уж к какой, но на душе отчего-то погано и неспокойно. Боюсь не к добру. Приняв решение, я совсем было, уже собрался подняться из-за стола, но тут неожиданно отмер до селе молчавший Иннокентий. - Будьте готовы к сюрпризу - буравя Марину невидящим взглядом, тихим загробным голосом забормотал звездочет - Но неприятному. Постарайтесь осмыслить положение дел и увидеть их, так как они обстоят в действительности. Возможно, вам придется сменить место жительства. Не позволяйте важным вещам ускользнуть за пределы вашего внимания. Желания ваши исполнятся, но не так быстро как вам хотелось бы. Со скрежетом, отодвинув стул, Иннокентий к моему прямо таки огромному неудовольствию перевел свой невидяще-немигающий взор на меня и неуверенным шагом направился в мою сторону. Для полного сходства с зомби ему не хватало лишь вытянутых рук да скрюченных пальцев, что впрочем, не делало его менее жутким. Но особенно нехорошо я себя почувствовал в тот момент, когда звездочет молча шагнул мне за спину. И хоть он практически сразу оттуда и вышагнул, правда, с другого бока, осадок у меня, тем не менее, все же остался. Причем весьма неприятный. А уж когда он остановился около Марины, тут мое напряжение и вовсе достигло своего апогея. Марина как я заметил, тоже слегка напряглась, но, быстро взяв себя в руки, взглянула на него снизу вверх и, изображая улыбку, карикатурно оскалила зубы. Правда, старания были потрачены всуе. Слепой, словно крот Иннокентий, глядел, если это конечно так можно назвать поверх ее головы в никуда и вместо того чтобы бросить валять дурака и порадовать нас демонстрацией своих лживых бесстыжих шаров, что-то бессвязно бубнил и копался в бездонном кармане. Наконец выудив из его недр серебряный несколько грубоватый браслет, собранный явно кустарным способом из отдельно-литых, шириной сантиметра два и толщиной миллиметров пять прямоугольников с чернеными рунами посередине, неожиданно шустро защелкнул его на изящном запястье Марины и пояснил - На счастье. В центре браслета, как я успел разглядеть, хищно поблескивал черный прямоугольный камень, если не ошибаюсь агат. Звездочет не распрямляя спины, сделал шажок назад, и я словно в замедленной съемке увидел недоуменное, но с каждой секундой все более подергивающееся дымкой растущего гнева лицо ненаглядной. Глаза засверкали. На лоб набежали морщинки. И я, понимая, что Иннокентий сделал что-то не то, совсем уже было собрался встать на защиту любимой, но тут оглушительно грохнуло, яркая вспышка на миг ослепила, посуда испуганно зазвенела, и я сквозь кровавые сполохи пляшущего в глазах зарева с трудом, но сумел разглядеть, как Марину окутало белое облако дыма. Последнее что я увидел, было искаженное болью и страхом лицо моей девочки. И еще она что-то кричала, но вот что, разобрать из-за поднявшегося гвалта я так и не смог. Умом понимая, что выжить после подобного взрыва нельзя, но в сердце, лелея надежду на чудо, я разгоняя руками густой, едкий, правда, быстро рассеивающийся дым, рванул в эпицентр. И в ужасе остолбенел. Из недр смога, как будто из преисподней, на месте Марининого лица проглядывает, небольшая, размером с хороший кулак, безобразная морда какого-то монстра. При этом стул пуст, нигде никаких повреждений от взрыва, ни крови, ни слава богу девичьего трупа. Марина как будто взяла и просто бесследно растаяла в дыме. Страх малость утих, я собрался отпрянуть, туман поредел, на спинке стула прорезался силуэт, я внимательней присмотрелся и вздох облегчения вырвался из груди. Кошка! Белая с серыми пятнами самых причудливых форм, со знакомым уже браслетом на шее, но только помойная и ужасно потрепанная. Пол уха как не бывало, на морде рубцы, кончик носа откушенный или отгнивший как будто у сифилитика, на спине и боках неприятные язвы, местами проплешины, может быть даже и лишаи, хвост короткий с гниющим концом, а передняя лапа скорее всего была сломана. Слишком уж неестественный у нее угол. Одним словом не кошка, а монстр из лепрозория. Я заглянул под стол. Никого. В зале недобрая тишина. Нестерпимо воняет гарью и серой. А еще я припомнил, что хоть взрывная волна и была, жаром не обдавало. Так, ветерок, причем даже не теплый. Да и осколками никого не посекло. Выходит, инсценировка?