а, нарядно одетые то ли опричники, то ли рынды. Внезапно ожив и забыв об охране своей вычурной табуретки, они выставили вперед алебарды и как заправские истребители бросились мне навстречу. Суровые рубленые рожи, косая сажень в плечах, упругие, уверенные движения, и самое главное никакого азарта от предстоящей схватки в глазах. Парни определенно профессионалы. Не то, что стоящие у дверей истуканы. Не воины, а срам один. Хотя, сбрасывать со счетов их все же не стоило. Цапнуть из-под тишка эти шавки могли. И хоть все мое существо упорно отказывалось поверить в то, что меня здесь вот так вот запросто могут зарубить средневековыми железяками, разум мой, тем не менее, благоразумно предлагал успокоиться и не лезть на рожон. Что я к большой его радости тут же и сделал, застыв, с самым что ни на есть перепуганным видом. В живот тут же ткнулись, проткнув одежду и слегка надколов острыми жалами кожу две вне всяких сомнений боевые алебарды. По спине пробежал холодок. С пропажей Марины игра начала приобретать весьма негуманные формы. И если до этого момента лица собравшихся были лишь недовольно-высокомерными, то теперь я читал на них только злобу, и недоверие. Все как один подозрительно озирались по сторонам и весьма недвусмысленно одобряли мои методы обращения со звездочетом, благоразумно притихшим в ногах Марининого стула. Складывалось впечатление, что в этом замке под мебелью устроены детские «чурики», оберегающие сидящего там человека от всех неприятностей. А, судя по выкрикам в зале, более подходящим воинственным иезуитам, чем светским львам и львицам, у Иннокентия они в данный момент как раз то и назревали. Если конечно так рекламируемое всеми собравшимися знакомство с испанской обувкой и дыбой хоть как-то да подпадало под это определение. То же самое, по-видимому, решили и мои незадачливые спарринг-партнеры, доселе сконфуженно переминавшиеся возле дверей. Ухватив поудобнее алебарды и напустив на лоховатые рожи суровости, они то ли возжелав реабилитироваться в глазах хозяев, а может и, получив от кого-то приказ, что, на мой взгляд, более правдоподобно, решительно двинулись в сторону Иннокентия. Вопль в усмерть испуганного звездочета в мгновение ока перекрыл все шумы - Не я это-о-о-о! - голосил звездочет, безуспешно пытаясь укрыться под стулом. На что моментально со всех сторон посыпался град одинаковых, из-за своей закономерности вопросов - А кто? - Я не знаю - протяжно заблеял очкарик, ужом извиваясь меж двух алебард - Ну подумайте сами, какая мне от этого выгода? Почувствовав легкое замешательство в стане врага, звездочет поспешил закрепить свой успех. - Ну, подумайте сами - с трудом возвращая утерянное самообладание, а вместе с ним и место за общим столом, правда, Маринино - Во-первых... Что было, во-первых, и что, во-вторых, узнать нам не дали. Разъяренная, словно фурия мать Марины, а верней Маринина мать, поднявшись из-за стола, словно черная, костлявая вестница смерти, одним своим взглядом заткнула всем рты. - И кто это сделал? - стальным, не терпящим возражения голосом, властно поинтересовалась она и, по-видимому, первый раз, в жизни услышав в ответ на четко поставленный вопрос тишину, несказанно удивилась. - Я спрашиваю, кто это сделал? - Чуть ли не по слогам повторила она свой вопрос, и поочередно обвела всех глазами. Но дураков бить челом не нашлось и на этот раз. Все молчали как партизаны, логично решив приберечь этот грех до прощеного воскресенья. - Хорошо - словно искренне сожалея о неразумности всех собравшихся, как-то тихо и очень зловеще заключила старая ведьма - Поступим тогда по-другому. Эй, вы - обратилась она к охраняющим звездочета алебардистам - Осмотрите там все. Что найдете, немедля докладывайте. - Будет сделано - мгновенно отрапортовали служивые, отложив алебарды и плюхнувшись на пол суетливо, как мураши забегали на четвереньках. - Ну а ты, наследничек - с легкой иронией в голосе перевела на меня взгляд княгиня - Иди, лови свою суженую. Да не ропщи. Могла и лягушкой стать. В первый момент я не понял, что она имела в виду, но когда до меня, наконец, то дошло, то я до такой степени обалдел от ее нахальства, что, даже не пробуя спорить, отправился ловить кошку. При этом я рассуждал так. Если они считают, что есть дебил способный проглотить сказочку о превращении девушки в клочок грязной блохастой шерсти, то пусть уж тогда думают, что это я, зачем разубеждать наивных Гудини. Тем более что люди старались. Наверное, не один день репетировали фокус. Да и мне это только на пользу. Как говорится «Васька слушает да ест». В начале я конечно, для приличия поломаюсь, ну а потом сделаю вид, что поверил и отправлюсь в какое ни, будь тридесятое царство на поиск Кощеевой смерти. Или в другое место. Куда там обычно в таких случаях ходят? В общем неважно. Сейчас мне главное вырваться отсюда и привлечь к этому делу внимание общественности. Нет, я, конечно, вначале попробую договориться с ними по мирному. Отдам дарственную или если надо напишу отказную, но только в обмен на Марину. Пусть они ее вначале якобы расколдуют и выпустят нас обоих из замка, а уж там я думаю, сумею ей доказать, что в ее случае жизнь намного важнее любого пусть даже и миллиардного состояния. Ну а не сумею, так они опять ничего не потеряют, повесить на себя мокруху думаю никогда не поздно. Кошка, к моему удивлению, как будто сто лет меня, зная, сама добровольно полезла на руки, я отстранился, животное заурчало как старенький холодильник, я обернул кисть платком и поднял страшилку за шкирку. Не знаю уж почему, но при всем своем уважении к братьям меньшим, кошек я, тем не менее, недолюбливаю. То ли за их независимость, то ли за хитрость, а может за то и другое вместе взятое - не знаю, но уже одна только мысль, что Марина превращена именно в кошку, а не в какое ни будь другое животное, наводила на меня уныние. Лучше уж жаба, решил, было, я сгоряча, но тут же осадил себя, уличив подсознание в легких симптомах развивающейся зоофилии. Это же надо ведь докатиться - не переставая удивляться самому себе, я брезгливо зажал апатичную кошку под мышкой, и принялся внимательно осматривать пол, а особенно щели. - Надо мной прикололись, а я уж и рад, выбираю себе скотинку по вкусу, для долгой и счастливой семейной жизни. А эти тоже хороши - я мельком взглянул на сидящую за столом честную компанию - сидят все с серьезными рожами, как на поминках, а в душе явно ржут точно кони. А заяви я сейчас что мне больше горилла милее, так чай, чтобы поиздеваться через час «наколдуют». Ну, погодите - коварно решил я, начиная потихонечку свирепеть из-за отсутствия, хоть каких либо улик - Аукнутся вам еще мои слезы. Правда вот как будет выглядеть это самое «ауканье» для собравшихся, я пока еще даже и не представлял. - Ну что там? - нетерпеливо прикрикнула старая ведьма на своих в прямом смысле этого слова, вынюхивающих улики гвардейцев - Совсем уснули что ли? - Никак нет, ничего не нашли. - Вскочив, вытянулись в струнку служивые - Пусть ваша светлость прикажет священника звать, да палача. Хироманта пытать надобно. - Но, но. Говори да не заговаривайся - к радости тощего Иннокентия, осадила говорливого бабка - Пока что умом не выжилась, сама разберусь, что мне делать. Или ты мне в советники метишь? - сменив гнев на милость, вкрадчиво поинтересовалась старушка - Так место свободно. Вчерась прежнего рыбам скормили. Так что можешь прямо сейчас же и приступать. - Матушка не погуби - рухнул на пол болтун - О деле радел, не о выгоде. Его сотоварищ, по-видимому, тоже не очень то и мечтавший о повышении, молчком бухнулся рядом. - Тогда вон все отсюда - не терпящим возражения тоном, устало приказала княгиня и тихо добавила - А ты зятек останься. Судя по спешному бегству как слуг и охраны, включая и тех, что стояли у трона, так и всех родственников, причем Анастасию почему-то вынесли вместе со стулом, повторять приказания в замке, было не принято. - Надоел балаган - едва только дворецкий прикрыл за собой дверь, пояснила княгиня уже совершенно другим более мягким, я бы даже сказал ищущим сочувствия голосом - Давай сюда кошку. Я пока осмотрю ее, а ты иди, обследуй там все. Может люк, какой обнаружишь, или еще какие улики. Хотя, исходя из моего опыта, я очень и очень в этом сомневаюсь, но в любом случае тебе это будет нелишне. Я молча отдал безропотное животное, и прекрасно осознавая, что после таких слов я там точно ничего не найду, все же последовал, на всякий случай данному мне указанию. Как ни крути, а княгиня права. Самому посмотреть никогда нелишне. - Да, чуть было не забыла - внимательно разглядывая через лорнет кошку, как бы, между прочим, произнесла вдогонку княгиня - Ты дурачка то из себя не изображай. - И переведя лорнет на меня, добавила - Я чаи не первый десяток уж разменяла, насквозь всех вижу. Я скептически ухмыльнулся, но отвечать не стал. Да и зачем, когда княгиня итак явно собирается поведать мне какую-то страшную семейную тайну. А иначе, к чему это аутодафе. - И не дуйся как мышь на крупу - видимо неправильно истолковала молчание бабка - никто здесь над тобой не насмехается. А впрочем - старуха махнула лорнетом - Ты человек не глупый, сам вскоре во всем разберешься - и, потеряв ко мне интерес, с головой погрузилась в разглядывание животного. Выждав какое-то время и поняв, что больше напутствий не будет, я вздохнул и опустился на пол. Внимательно осмотрел гранитные плиты, поковырял ключом от квартиры, серые заполн