Кощеевой смерти. Или в другое место. Куда там обычно в таких случаях ходят? В общем неважно. Сейчас мне главное вырваться отсюда и привлечь к этому делу внимание общественности. Нет, я, конечно, вначале попробую договориться с ними по мирному. Отдам дарственную или если надо напишу отказную, но только в обмен на Марину. Пусть они ее вначале якобы расколдуют и выпустят нас обоих из замка, а уж там я думаю, сумею ей доказать, что в ее случае жизнь намного важнее любого пусть даже и миллиардного состояния. Ну а не сумею, так они опять ничего не потеряют, повесить на себя мокруху думаю никогда не поздно. Кошка, к моему удивлению, как будто сто лет меня, зная, сама добровольно полезла на руки, я отстранился, животное заурчало как старенький холодильник, я обернул кисть платком и поднял страшилку за шкирку. Не знаю уж почему, но при всем своем уважении к братьям меньшим, кошек я, тем не менее, недолюбливаю. То ли за их независимость, то ли за хитрость, а может за то и другое вместе взятое - не знаю, но уже одна только мысль, что Марина превращена именно в кошку, а не в какое ни будь другое животное, наводила на меня уныние. Лучше уж жаба, решил, было, я сгоряча, но тут же осадил себя, уличив подсознание в легких симптомах развивающейся зоофилии. Это же надо ведь докатиться - не переставая удивляться самому себе, я брезгливо зажал апатичную кошку под мышкой, и принялся внимательно осматривать пол, а особенно щели. - Надо мной прикололись, а я уж и рад, выбираю себе скотинку по вкусу, для долгой и счастливой семейной жизни. А эти тоже хороши - я мельком взглянул на сидящую за столом честную компанию - сидят все с серьезными рожами, как на поминках, а в душе явно ржут точно кони. А заяви я сейчас что мне больше горилла милее, так чай, чтобы поиздеваться через час «наколдуют». Ну, погодите - коварно решил я, начиная потихонечку свирепеть из-за отсутствия, хоть каких либо улик - Аукнутся вам еще мои слезы. Правда вот как будет выглядеть это самое «ауканье» для собравшихся, я пока еще даже и не представлял. - Ну что там? - нетерпеливо прикрикнула старая ведьма на своих в прямом смысле этого слова, вынюхивающих улики гвардейцев - Совсем уснули что ли? - Никак нет, ничего не нашли. - Вскочив, вытянулись в струнку служивые - Пусть ваша светлость прикажет священника звать, да палача. Хироманта пытать надобно. - Но, но. Говори да не заговаривайся - к радости тощего Иннокентия, осадила говорливого бабка - Пока что умом не выжилась, сама разберусь, что мне делать. Или ты мне в советники метишь? - сменив гнев на милость, вкрадчиво поинтересовалась старушка - Так место свободно. Вчерась прежнего рыбам скормили. Так что можешь прямо сейчас же и приступать. - Матушка не погуби - рухнул на пол болтун - О деле радел, не о выгоде. Его сотоварищ, по-видимому, тоже не очень то и мечтавший о повышении, молчком бухнулся рядом. - Тогда вон все отсюда - не терпящим возражения тоном, устало приказала княгиня и тихо добавила - А ты зятек останься. Судя по спешному бегству как слуг и охраны, включая и тех, что стояли у трона, так и всех родственников, причем Анастасию почему-то вынесли вместе со стулом, повторять приказания в замке, было не принято. - Надоел балаган - едва только дворецкий прикрыл за собой дверь, пояснила княгиня уже совершенно другим более мягким, я бы даже сказал ищущим сочувствия голосом - Давай сюда кошку. Я пока осмотрю ее, а ты иди, обследуй там все. Может люк, какой обнаружишь, или еще какие улики. Хотя, исходя из моего опыта, я очень и очень в этом сомневаюсь, но в любом случае тебе это будет нелишне. Я молча отдал безропотное животное, и прекрасно осознавая, что после таких слов я там точно ничего не найду, все же последовал, на всякий случай данному мне указанию. Как ни крути, а княгиня права. Самому посмотреть никогда нелишне. - Да, чуть было не забыла - внимательно разглядывая через лорнет кошку, как бы, между прочим, произнесла вдогонку княгиня - Ты дурачка то из себя не изображай. - И переведя лорнет на меня, добавила - Я чаи не первый десяток уж разменяла, насквозь всех вижу. Я скептически ухмыльнулся, но отвечать не стал. Да и зачем, когда княгиня итак явно собирается поведать мне какую-то страшную семейную тайну. А иначе, к чему это аутодафе. - И не дуйся как мышь на крупу - видимо неправильно истолковала молчание бабка - никто здесь над тобой не насмехается. А впрочем - старуха махнула лорнетом - Ты человек не глупый, сам вскоре во всем разберешься - и, потеряв ко мне интерес, с головой погрузилась в разглядывание животного. Выждав какое-то время и поняв, что больше напутствий не будет, я вздохнул и опустился на пол. Внимательно осмотрел гранитные плиты, поковырял ключом от квартиры, серые заполненные цементным раствором швы и даже посмотрел под столом и под стулом, но нигде ничего стоящего так и не обнаружил. Отчаявшись, я обратил взгляд на свод, но и там, ничего кроме нарисованного причудливого орнамента, каких-то замысловатых тоже рисованных знаков, да подвешенной на цепях гигантской не на одну сотню свечей, то ли латунной, то ли золотой люстры не наблюдалось. Вопрос как подменили Марину, так и оставался неразрешенным. У княгини, судя по доносящимся до меня негромким восклицаниям, дела обстояли не лучше. Или она просто играла на публику. То есть на меня. Но в таком случае, как актрисе, я бы поставил ей твердую пятерку по пятибалльной шкале. Потому что весь ее вид, начиная с поджатых губ, наморщенного лба, подслеповато прищуренных глаз и заканчивая сгорбленной спиной и неподдельно тревожным голосом, уже сам по себе говорил о искреннем недоумении. Продолжая увлеченно осматривать швы между плитами, я, постепенно расширяя зону поиска, переместился к княгине поближе и навострил уши. - Неужто решились? - бормотала себе под нос бабка, ловко орудуя лорнетом - Нет, не верю. Хотя? Нет, не может быть. А от алхимика, не ожидала. Бриссингамен. Не плохо. Надо бы посмотреть его гримуары. Наконец, видимо узнав для себя достаточно, княгиня небрежно швырнула на стол лорнет, пару секунд посидела с остекленевшим взором, после чего бережно пересадила кошку на стол, и, переведя взгляд на мою изображающую рьяный поиск персону, решительно приказала: - Хватит ползать. Иди сюда. С трудом сдерживая рвущееся любопытство, я не спеша, поднялся, отряхнул брюки от несуществующей пыли и все так же неспешно продефилировал до княгини. - Садись, в ногах правды нет - милостиво предложила старушка - Разговор у нас будет долгий, да и то, что я сообщу тебе, лучше все-таки выслушать сидя. Ты конечно не кисейная барышня, в обморок падать я думаю, не будешь, но вот старую женщину сгоряча можешь и зашибить. А так у меня хоть время вразумить тебя будет. - За предложение конечно спасибо - я отодвинул стул и, усевшись, демонстративно закинул ногу на ногу - Но в Раскольниковы думаю, вы меня, рано записываете. Да и не к чему мне пожилых дам убивать, не голодаю пока. Я вынул из кармана дарственную и, подавшись вперед, положил ее перед княгиней - А со мной вы зря так. Вот. Заберите. Мне чужого добра не надо. Если бы вы потрудились вначале выслушать меня, то этого балагана бы не потребовалось. Поймите. Я пришел сюда не за деньгами и не за властью и не за положением в обществе. Единственное, что меня интересует в этом замке, вернее кто, так это Марина. Я, конечно, все понимаю. Я для нее, мягко говоря, неподходящий вариант, да и старый, но сердцу, же ведь не прикажешь. Да и не знал я ничего про нее. Неужто вы думаете, что я подошел бы к ней зная, кто она на самом деле. Да никогда. Но раз уж так вышло, что мы с вашей дочерью встретились, то мне хотелось бы попросить вас лишь об одном. Не мешайте, пожалуйста. Еще ведь ничего окончательно не решено. Марина еще сто раз может передумать и перестать встречаться со мной и без вашей помощи. А тогда вам это будет только на руку. А так, во-первых, вы можете испортить с ней отношения, а во-вторых, она просто из вредности совершенно меня не любя, может остаться со мной, а этого ни мне и уж тем более вам совершенно не нужно. Я, конечно, многого в материальном плане ей дать не смогу, но одно обещаю твердо, я никогда ее не обижу и сделаю все, чтобы она была счастлива. - Ну что ж, за язык тебя никто не тянул - хитровато прищурилась княгиня - Сам стал бахвалиться. Посмотрим, что запоешь, когда до дела дойдет. У меня в животе моментально похолодело. Вот он, настал момент истины. - Да ладно, не оправдывайся - княгиня махнула рукой, словно отметая мои готовые сорваться с губ новые заверения - Все вы молодые такие. Все то вы суетитесь, все то умней старших себя считаете. Ты вот, к примеру, сейчас сидишь и думаешь: «вот старая карга задолбала, отдам ей дарственную, пусть заткнется». А тебе не приходило в голову - старушка взяла в руки бумагу, повертела ее, рассматривая на свет, и небрежно швырнула на стол - Что это филькина грамота? - Почему. Приходило. Только мне все равно. Настоящая она или нет. Какая разница. Раз Марина ее мне дала, значит, так было нужно. - Похвальное доверие. Только зачем же тогда ты мне ее отдаешь, хранил бы и дальше. -Может, и хранил бы, да только насчет этого указаний не было, да и не хочу я играть в ваши игры. У меня и без вас проблем хватает. Так что давайте не будем бодаться и постараемся как можно быстрее прийти к консенсусу. - Хм, какие словечки. Ну, хорошо. А ты не подумал, что таким способом Марина просто хотела тебя проверить. Ты же ведь взрослый человек и должен понимать, что такое с