лась с удвоенной силой изворачиваться и внезапно истошно, как мартовский кот заорала. Мой перепуганный взгляд метнулся к княгине. Старуха безмолвствовала. И по моему даже уже не дышала. По крайней мере кровь между пальцев уже точно перестала сочиться. Я горько вздохнул. « Несчастная девочка. Как я теперь посмотрю ей в глаза. Сначала отец, теперь мать и ведь что самое плохое в смерти несостоявшейся тещи невольно повинен я». Глаза затуманились. Стало ужасно жалко Марину, княгиню, себя и даже безумно орущую кошку. - Стрелу сохрани - внезапно вырвал меня из прострации едва слышный шепот. - Вы еще живы - проблеял я удивленно. - Давайте я сбегаю за врачом. - Не надо - еле слышно выдохнула княгиня. Лицо ее передернула судорога, рука, обнажая прореху в платье, съехала на живот, веки поднялись и я содрогнулся. Глаза у княгини оказались зеленовато- желтыми с узкими вертикальными щелочками черных как смоль зрачков. Как у хищника. - Теперь уже - внезапно окрепшим и низким голосом вновь выдохнула старуха. Зловонно пахнуло, меня чуть не вырвало, дрожь пробежала по телу. Узкие женские губы слегка растянулись в улыбке и вдруг ощерились частоколом невероятно больших и желтых клыков - Недолго осталось. Стрела не вернулась в старушечью грудь лишь потому, что я в ужасе оцепенел. Ни убежать, ни шелохнуться, лишь мысли перепуганными мышами беспомощно заметались среди извилин. «Бежать! Воткнуть в бабку дротик и мчаться! Но если все это обман, то меня упекут за решетку. А это не может быть правдой. Люди не превращаются в вурдалаков»! Пронзительно захрустело, точно княгиня давила орехи, тело под платьем раздулось как на дрожжах, швы затрещали, из прорехи полезла серая, подернутая легкой дымкой собачья, а может и волчья шерсть. Мозг лихорадочно заверещал: « Под платьем резиновый костюм, который сейчас надувают как в цирке, напротив дыры присобачена шкура, пока одежда свободна ее не видно, треск якобы ломающихся костей - из встроенных в спинку динамиков, ну а стрела - была пришпандорена ранее». Женщину выгнуло, диадема съехала набекрень, волосы растрепались, и я вдруг с ужасом увидал острый холмик собачьего уха. «Померещилось» - тут же нашелся мозг - « Или муляж был припрятан в прическе». Еще один приступ, похожий на эпилептический, рык перешедший в вой, диадема с пучком шевелюры скатывается с головы, старуха на удивление четким, выверенным движением, не глядя, подхватывает ее и я с ужасом вижу что вместо кисти уродливая, скрюченная, полузвериная лапа. Ажурный металл сминается как фольга, кошка воспользовавшись тем что рука моя приспустилась, впивается маленькими, отточенными, коготками мне в ляжку, оцепенение исчезает и я отдирая животное точно сайгак мчусь к дверям. Позади трещит ткань, с хрустом ломается дерево, что-то адски скрежещет, то ли когти о камень, то ли клыки, стены сотрясаются от нечеловеческого рыка, а в голове как ни странно лишь рой из технических предположений. «Когтистая лапа - перчатка, диадема не золотая, а из позолоченного капрона, истерика кошки - либо реакция на ультразвук, либо длительная дрессировка и вообще - такого просто не может быть». Плечо протаранило дверь и я вылетел в коридор. Ни души. Зато от разбитого трона, мягко перебирая огромными лапами и не сводя с меня глаз, приближается натуральный, я бы даже сказал чересчур, только размером с медведя волк. Уши прижаты, голова низко опущена, из ощеренной пасти тягуче стекает слюна. Такой сожрет не подавится. Я навалился на створку. «Только б успеть»! Волк взвился в воздух. Дверь с грохотом затворилась и кровь раскаленной лавой ударила в голову. «На дверях нет запоров»! Прыжок к рыцарю-муляжу. Меч с трудом, но подался, кошка, больно впиваясь когтями, переползает на спину, я вновь подлетаю к дверям и клинок, как влитой, входит в два кольца-ручки. «Успел»! Дверь содрогается от удара, летит штукатурка, створки расходятся, выгибая клинок как рессору, ручки становятся яйцеобразными, и я вижу в щель влажный, черный нос зверя. По телу проносится дрожь, я вздымаю стрелу, волчий нос исчезает, кровь в жилах стынет от жуткого воя и я как пришпоренный мерин срываюсь в галоп. Не зная куда, не ведая от кого, по черно-белому шахматному полу, мимо входной, заложенной мощным засовом двери, по мраморным белым ступеням с обезумевшей кошкой на холке, стрелою в руке я взлетаю на верхний, последний этаж и затравленно озираясь, прислушиваюсь. Тихо как в склепе. Только на каменных стенах потрескивают факела, да как молот стучит мое сердце. «Да это же общежитие. Средневековое»! Коридор длинный и узкий, заканчивается хоть и красивым, но грязным витражным окном. Стены мрачные, серые, потолок низкий и закопченный. Дорожка как мешковина - просвечивает и непонятного грязного цвета, но самое главное - двери. Небольшие, с округлым верхом, окованные толстой стальной полосой, они как бойцы из кремлевской охраны расположились друг против друга по всей длине мрачного полутемного коридора. «А может, быть, волка и не было? Может все это лишь лазерная голограмма. Как в кинофильмах»? Снизу донесся треск и яростное рычание. Я прыгнул к первой попавшейся двери. Рука ухватилась за ручку, рывок, скрипнули петли, дверь подалась, но тут же, как будто на что-то наткнувшись, застыла. «Цепочка! Внутри кто-то есть»! - Эй - забарабанил я озираясь на лестницу - Пустите. - Э-э-э нет - протянул из-за двери голос дворецкого - Знаю я вашего брата. - Это я, Александр. С Мариной сегодня приехал. - Мало ли кто с ней приезжает. Поди, всех упомни. - Но там волк. - Потому-то и не пущу. - Он что, дрессированный? - Ага - саркастически согласился дворецкий - Щас те номер покажет. Смертельный. - Но хотя бы другие свободные комнаты есть? - Это вряд ли. Когда княгиня не в духе комнаты дефицит. - Ну пусти - я разозлился - Будь человеком. Я же тебе помог на приеме. - Ну и я помогу - зашуршал впотьмах дед - Чеж я свинья что ль неблагодарная. «Вот что значит делать людям добро». Я обрадовано оглянулся на лестницу. «Куковал бы сейчас под дверью». В шею внезапно вонзилось холодное тонкое жало, взметнулись брызги, я машинально отпрянул, ладонь опустилась на шею и влипла в тягучую скользкую влагу. «Кровь»! Кошка бесшумно слетела на пол и задрав хвост трубой, помчалась по коридору. Я огляделся. Вокруг ни души. Жало снова ударило, только теперь уже в щеку, скользнуло по подбородку, я ощутил на губах горьковато - соленый привкус, резко запахло какой-то чесночной бурдой и я, наконец, увидал как из щели в меня бьет струя. Тонкая и тугая. Как из шприца. «Мерзавец дворецкий»! - Вы что? - Отскочил я от двери - Совсем тут все помешались? - Да ты не дергайся, подойди че скажу. Я с опаской приблизился к щели. - Это снадобье - зашептал старый дурень - От оборотней. Мне Марленыч рецепт подсказал. - Так вы сами его сделали? - А то. Вот и дверь на засов не закрыл чтоб на ком-то испробовать. А тут ты. Вишь как удачно сложилось. - Я вам что здесь подопытный кролик?- Взревел я рассерженно. - Да успокойся ты - залебезил дворецкий - Дело верное. Марленыч мужик сурьезный. Ты мне лучше вот что скажи. Какая разница между коровой с одним рогом и двумя? Мне вот кажется никакой. Обе пасутся, обе травку едят и, пардоньте, фекалии стало быть одинаковое. - Да при чем тут коровы - я дернул дверь кельи напротив. Закрыто.- Вы лучше пустите меня. - Не скажи. Алхимия дело тонкое. Вот к примеру, не смекни я заменить экскременты белого единорога на анало-логичный продукт белой коровы, остался бы ты сейчас без защиты. - Ты что гад - взбесился я силясь просунуть в щель руку - Дерьмом меня поливал? - Никакой благодарности - возмутился дворецкий, отпрыгивая в глубь комнаты - На подругу твою ведь подействовало. Да и че ты теряешь? Подействует - не сожрет. Не подействует - так ты сам к ним в родню набивался. Вот и познакомишься с тещей ближе. И вообще. Запомни. Не всяк тот враг кто дерьмом тебя поливает и не всяк тот друг кто из дерьма тебя вынимает. Пол содрогнулся. Внизу затрещало, сталь со звоном загрохотала по камню, словно выстрелы - два удара, створки видать, распахнувшись, ударились в стены и вой: пронзительно громкий, протяжный и как мне на миг показалось - злорадный и торжествующий. - Припомню я тебе еще - злобно бросил я в щель и сорвался в галоп. «Сколько еще осталось? Секунд тридцать? Минута?» - А че сразу я то? - Завопил вслед дворецкий. - Чуть что сразу я у вас крайний. Неистово дергая ручки-кольца, я перепуганным зайцем заметался между дверей. «Закрыто, закрыто, закрыто. Господи помоги. Не дай съесть меня оборотню. Его ведь даже не существует». Ноги невольно замедлили бег. «А ведь и, правда. Оборотней не бывает. Меня снова хотят напугать. Ведь открытым текстом сто раз говорили, что отсюда все уезжали живыми. Следовательно, даже если я сейчас пойду шагом, оборотень тоже вынужден будет замешкаться, по крайней мере, до тех пор, пока я не спрячусь, в какой ни будь специально приготовленной для меня пустой комнате. А для того чтобы это все выглядело правдоподобно, дворецкий по «дружески» спрыснул меня «элексирчиком». Теперь даже если я ненароком сломаю ногу и упаду, у оборотня есть полное моральное право меня не жрать. А как же. Ведь я пахну фекалиями коровы, к тому же еще и блондинки и однорогой. Это ж кощунство. К тому же у меня еще есть амулет». Я перешел на шаг, руки все еще дергают ручки, слух напряжен, но теперь я хочу лишь проверить гипотезу. И хоть открытых дверей пока еще нет, шорохов со стороны лестницы тоже не слыш