Лесное лихо! Так вот кого ему напоминает этот человек! Тот же вкрадчивый тембр, та же широкая улыбка и леденящий холод во взгляде – он вел себя точно как Сая порой! Хотя нет… Конечно же, это она говорила его словами, переняла повадки и даже жуткую улыбку.
- Надеюсь, Сайарадил отзывалась обо мне только хорошо? – внимательно следя за Сантаром, произнес Верховный жрец. – Если нет, то все ложь, уверяю тебя!
Сантар промолчал; пользуясь тем, что жрец увлекся болтовней, он пытался украдкой оглядеть комнату. Другого выхода, кроме дверей позади, не было видно. Окон много; все они закрыты ставнями, но их можно отпереть изнутри. Окно – путь для отступления получше, чем дверь, за которой его ждет бесконечная паутина темных коридоров и патрули.
- Как она? – говорил между тем Верховный. – Сейчас у Сайарадил в жизни темная полоса… Знаешь ли, эта девушка – мое лучшее творение! Она отличалась ото всех, кого мне доводилось обучать, и я сумел создать истинную драгоценность. Ведь даже ты, изгой, ненавидящий магов с рождения, для нее сделал исключение…
Сантар глянул на жреца исподлобья. Тот расхохотался.
- Вы видели это, предки? – фыркнул он, глядя куда-то в сторону. – Как же я был слеп! Но кто бы мог подумать, что наследника Кассиев обошел мальчишка из дикого леса?.. Эй, изгой! – Верховный оперся подбородком на сложенные руки. – Ты хоть знаешь, что каждый раз, когда звучит имя Сайарадил, у тебя в глазах вспыхивают искры?
Сантар вздрогнул и вновь отвел взгляд в сторону, морщась от булькающего смеха из-за стопки книг.
- Куда вы все время смотрите? – спросил он в попытке избежать неприятной темы.
- Заговорил, наконец, – голос Верховного стал жестким. – Что тебе здесь надо? Собираешься обокрасть Храм так же, как Сенат?
- Мне здесь ничего не нужно, – поморщился Сантар. – Я пришел за вами.
- Вот как? – прищурился Верховный. – Хочешь поквитаться за Убежище… Но разве смерти моих слуг было недостаточно?
- Не за Убежище… За отца, – ответил Сантар.
Брови Верховного поползли вверх; кажется, он был удивлен по-настоящему.
- Та ночь… Сколько же лет прошло? – пробормотал он.
- Три года, – напомнил Сантар.
- Так тот человек был твоим отцом, – заключил Верховный. – И ты пришел отомстить?
Сантар кивнул. Верховный откинулся на стуле и смерил его странным взглядом.
- Ты ведь знаешь, что тот приказ отдал не я? – спросил он.
Сантар кивнул снова.
- Так почему хочешь отомстить мне?
- А разве вы лучше, чем тот? – пожал плечами Сантар. – Все жрецы одинаковы, если на них натянуть черный балахон.
- Убьешь меня, и мое место займет другой… За ним тоже придешь?
- Если смогу.
- А вот это вряд ли!
Верховный поднялся и начал обходить стол.
- Жаль… Мне так нравилось наблюдать, как ты дурачишь сенаторов, – вкрадчиво проговорил он.
Сантар не стал ждать, пока черная фигура подойдет ближе. Нож привычно оторвался от руки и устремился прямо в центр необъятного балахона. Пространство перед Верховным замерцало – нож ударился в невидимую преграду и звякнул о пол. Но Сантар знал, что так будет. Голыми руками, и никак иначе! Жреческие щиты не остановят его кулак!
Не обращая внимания на мерцающую завесу, Сантар с разворота приложил Верховного в висок с такой силой, что тот отлетел к столу. Выхватив из-за отворота сапога второй нож, Сантар хотел было нанести удар, но жрец с неожиданной ловкостью отскочил в сторону, прихватив валявшийся на полу нож. Попятившись к стене, он ткнул острым концом себе в палец и, что-то бормоча, принялся размазывать кровь по ладони.
- Кровавая магия вам не поможет, – процедил Сантар наступая.
- А зачем мне магия? – фыркнул жрец. – Всего-то и надо, что капелька силы!
Нож успел проткнуть ткань, но не коснулся тела. Верховный перехватил руку Сантара за запястье и выкрутил с такой силой, что у того потемнело в глазах. Сантар попробовал вырваться, но это было невозможно – Верховный вцепился в него, точно лесное лихо в свою жертву.
- Ты должен быть благодарен мне, – прошипел он. – Ведь именно я отправил к праотцам того, кто приказал убить твоего папашу!
Изловчившись, Сантар перебросил нож в свободную руку и полоснул Верховного, метя в шею. Тот увернулся; удар пришелся в плечо, но на лезвии осталась кровь. На миг Верховный ослабил хватку, и этого хватило Сантару, чтобы вырваться. Он видел, как замотанная в черное фигура отступает к книжным полкам; видел, как из-под плаща появляется рука, сжимающая его собственный нож. Воздух вдруг стал настолько вязким, что в нем потонули все движения. Сантар видел, как рука с ножом несется к нему – но неслась она в реальности, а здесь, в этом вязком пространстве, рука еле двигалась. Весь дальнейший ход событий стал очевиден, словно Сантар уже видел все это: Верховный целится в бок – он увернется, но жрец успеет схватить его за локоть и вывернет руку своей нечеловеческой силой, ломая кости. Так наступит конец Сантара… Но этого всего не будет, потому что он теперь знает все наперед.