Вопрос о местонахождении Иннокентия Бармина интриговал Лину с каждым днем все больше и больше. Надо было срочно что-то делать. Ну хотя бы для того, чтобы Верочка каждый вечер не рыдала в телефонную трубку. Билеты в Черногорию, по словам Элеоноры, были заказаны. Время вылета «молодых» на Адриатику приближалось с угрожающей быстротой…
Три месяца назад…
Действие шампанского оказалось весьма благотворным. Бармин смутно помнил, как попал на борт самолета, а в удобном кресле бизнес-класса окончательно забыл свои опасения насчет проверки багажа. Он проспал все семь часов полета и ступил на землю Пекина бодрым и свежим
В огромном пекинском аэропорту Бармин не сразу разглядел высокого, модно одетого китайца с табличкой «Бармин» в поднятой руке.
— А почему не «Корецкий»? — удивился Иннокентий. — Ты же в нашей группе старший…
— Не люблю труб и барабанов, — отмахнулся шеф. — В нашем ремесле старьевщика главное — оставаться в тени.
— Да уж, тень в этой жарище нам не помешала бы, — вздохнул Бармин и покатил следом за Корецким свой неподъемный чемодан к выходу.
Высокий китаец с табличкой представился водителем партнера Корецкого по имени У Хо. Он отвез их в центр Пекина по современной магистрали. Бармин не уставал удивляться тому, как изменился Пекин за последние годы, каким современным мегаполисом стал этот прежде экзотический восточный город.
Шеф и его помощник поселились в небольшой гостинице с современным дизайном, впрочем, весьма уютной. В номере, как и во времена прежних командировок Бармина, стоял большой расписной термос с кнопками наверху и с удобными носиками, лежали пакетики хорошего чая. Наскоро приняв душ и побрившись, школьные товарищи в сопровождении нового знакомого отправились на переговоры.
Бармин ожидал увидеть шикарный антикварный магазин с китайскими диковинками, знакомыми ему по прежним длительным командировкам, однако У Хо неожиданно тормознул возле неприметной двери. За дверью оказались стертые каменные ступени, ведущие в глубокий подвал. Бизнесменов из России там уже ждали. Бизнесмены выглядели не слишком респектабельно, Бармин отметил, что они чем-то смахивали на бойцов японской якудзы. Хороший китайский язык Бармина приятно удивил партнеров. Иннокентий вежливо поблагодарил за комплименты и признался, что прежде бывал не раз в Пекине и неплохо знает город, хотя, конечно, за последнее десятилетие китайская столица изменилась до неузнаваемости и приобрела облик мегаполиса XXI века.
По наступившей неловкой паузе Корецкий понял, что пора переходить к теме визита и кивнул Бармину — мол, хватит трепаться, давай к делу. Шеф неторопливо выложил на стол несколько памятных медалей начала прошлого и конца позапрошлого века, и по спине Бармина пробежал неприятный холодок.
«Поздравляю тебя, Кеша, — мысленно сказал он себе, — ты, кажется, чуть не влип. Вот какие «цацки» запихнул хитрый жук-старьевщик в твой чемодан! А если бы таможня нашла эти проклятые медальки и монетки, нигде не задекларированные и неподкрепленные бумагами Минкульта? Ты бы уже, мил друг, отдыхал, только не дома, на пенсии, а совсем в другом месте. Кстати сказать, свой собственный багаж этот алчный идиот тоже набил до предела. Ну и хитрец мой дружок Корецкий! Такой груз без специальных разрешений действительно можно попробовать провести только в бизнес-классе, причем через ВИП-зал, да и то если сильно повезет. Выходит, он везунчик, этот Андрюха! И хитер, как старый лис. Действует и мыслит четко. Даже слишком четко для нашего с ним почтенного возраста. Пусть оставит свои бла-бла-бла про «покутим напоследок» и «будет что вспомнить на пенсии» для простачков. Ясное дело, этот жук навозный задумал какую-то серьезную комбинацию. И все-таки, даже с учетом его пронырливости, многолетнего опыта антиквара и привычки к комфортной жизни, наше путешествие выглядит весьма странно. Корецкий наверняка знает: если нас помают, за подобные делишки светит статья УК. Что же заставило его так безрассудно рисковать? Даже если антиквар выгодно продаст здесь все эти медали и монеты, он выручит за них не так уж и много в сравнении с его уровнем жизни и запросами. Стоило ли из-за такой скромной маржи тратиться на командировку в Пекин двух персон и вообще тащиться за тридевять земель в столь немолодом возрасте?»
Корецкий не обращал никакого внимания на красноречивые взгляды своего переводчика и молча выкладывал перед китайцами одну медаль за другой, словно раскладывал пасьянс. Петр I, Екатерина II, Александр Ш… Следом появились монеты, среди них мелькнули золотые царские червонцы с Николаем II. Их Корецкий с гордостью достал из красного бархатного мешочка. Китайцы восхищенно зацокали языками.