Отец успокоился. Беседа пошла по более мирному руслу. Фредерик рассказывал мою историю пребывания в мире империи. Крайне усеченную историю, надо признать. И я была ему за это очень благодарна.
– Если помолвка разорвана, – обратилась ко мне тихонько мама, – то почему на тебе кольцо? Это же твой жених дарил?
– Прошу прощения, – услышал нас все-таки император, – это моя просьба. Перстень – сильный охранный амулет. Он ни к чему не обязывает Веронику. Но пока напряженная обстановка вокруг меня и членов моей семьи, на ней должна быть защита.
– С ума сойти… Империя. Магия… – прошептала мама. – У меня, конечно, нет причин не верить тебе или… этому… Его величеству Фредерику. Но…
– Трудно, – согласилась я.
– Так, значит, герцогиня, которая заколдовала нас, спасла тогда, двенадцать лет назад, тебя и Пашу? Когда твой муж в хлам разбил машину, а врачи не могли поверить, что вы особо не пострадали? Они еще тогда все приговаривали, что это чудо какое-то…
– Да. И это чудо совершила герцогиня Рэймская, мама Рэма.
– И ты потом спасла ее сына?
– Ей больше не к кому было обратиться.
– И теперь у нас еще один сын – приемный. И где он?
– В империи, в Академии, – для него там сейчас безопаснее. Рэм с Пашей подружились. И тебе он понравится.
– В этом я не сомневаюсь. И вообще, по мне, чем больше внуков – тем лучше, вот только… Что же нам теперь делать… – прошептала мама – и бросила взгляд на мальчика в инвалидном кресле, который старательно сливался с обстановкой, внимательно подслушивая.
Мама вытерла руки полотенцем и подмигнула мне. У нее стало больше морщинок, и мне бросилось в глаза, что она похудела и как будто стала ниже ростом… У меня защипало в носу, запершило в горле, но расплакаться я просто не успела, потому что услышала:
– В следующий раз, когда будешь путешествовать, – обрати свое внимание и на девочек… – И мама лебедем поплыла в кладовку за вареньем к чаю…
– Фредерик, – я подошла к мужчинам, дождавшись паузы в разговоре. – Вы можете выполнить мою просьбу?
Император поднялся и кивнул:
– Конечно. Хотя мне бы хотелось, чтобы вы попросили что-нибудь для себя.
– Вы все-таки умеете читать мои мысли, – рассмеялась я.
– Нет. Но от вас сейчас веет материнской заботой. Рэм в безопасности, Паша – наверху. Значит, остается этот мальчик.
– Вы догадливы…
Фредерик отошел от нас и занялся мальчиком в коляске.
Я обняла отца:
– Папа. Как я скучала!
– Конечно, – проворчал он. – С такими кавалерами-то.
– Перестань.
– Хотелось бы мне увидеть мужчину, за которого ты согласилась выйти замуж. – Папа внимательно посмотрел на меня.
– Эта была очередная глупость, – прошептала я. – Просто безумие.
– Он сильно похож на Виктора? – спросил отец, привычно поморщившись, вспоминая моего первого мужа.
– Нет. – Я даже рассмеялась от нелепости этого сопоставления. – Что ты!
– Тогда… Поживем – увидим, что будет дальше.
– Дальше… – усмехнулась я. – Буду просить тебя помочь выйти на работу. Обратно в Академию. Я остаюсь здесь, дома.
– Да… – протянул отец. – Легализовать тебя будет непросто. Похороны были.
Он содрогнулся всем телом и прижал меня к себе.
– Спасибо небесам, что вернули тебя, – прошептал он.
– Папа, я не могла ей отказать. Понимаешь… Мама Рэма была в безвыходном положении. Но, честное слово, задумывая укрыться в империи, мы и не думали, что она инсценирует нашу гибель.
– Значит, опасность была рядом, – прошептал отец.
– Я тоже не думаю, что герцогиня пошла на этот шаг без серьезных причин, хотя вам с мамой от этого не легче.
– Почему у меня все время было ощущение, что Денис знает больше, чем говорит?
Я улыбнулась, вспомнив командира СОБРа, своего бывшего студента-заочника.
– Пап, он мне жизнь спас. Он случайно узнал, что меня заказали, посоветовал бежать. Дал свою машину, обещал спрятать мою. С ним все в порядке?
– Да, – пожал плечами отец, – что ему сделается. Мог бы и предупредить.
Мы замолчали. Мама тем временем вытащила из духовки первый противень с пирожками.
– Вот в кого Вероника такая волшебница! – улыбнулся император Фредерик. – Она нас и дома пирожками баловала.
Я подошла к нему и спросила:
– Что с мальчиком?
Я понимала, что называть ребенка просто «мальчиком», без имени, – не сильно хорошо. К тому же он явно слышит. Но и давать ему имя сына… Тоже было как-то неправильно.
– Позвоночник перебит. Отнялось все ниже крестца. – Фредерик знакомым движением взъерошил волосы, точно так, как это делал Ричард. – Тяжело мне это делать. Не целитель… Травма у юноши застарелая, надо тщательно над ней работать. Конечно, я пришлю Ирвина. Все, что возможно, будет сделано.