– Спасибо.
– Вероника, я все-таки настаиваю, как только успокоятся ваши родители… и вы сами – вернитесь.
– Ваше величество! – Мой ответ прозвучал достаточно резко. – Смею напомнить, что мне незачем возвращаться в империю.
– Мне страшно предположить, что будет с Ричардом, когда…
– Простите, ваше величество, – я перебила и присела в положенном реверансе, – но я не желаю говорить об этом.
Фредерика передернуло.
– Пожалуй, я у вас загостился, – обратился он к моему отцу. – Насчет того, как вернуть обратно обычную жизнь вашей дочери… Можете не беспокоиться. Я отправлю людей, они озаботятся, чтобы все были уверены – ваша дочь была эти месяцы… Как вы думаете, где лучше?
– В командировке за границей? – предположил отец.
– Отлично. Так и сделаем. Всего вам доброго. Миледи! – Он ожег меня взглядом черных глаз. И ушел.
Я заметалась по дому, не зная, что делать. Догнать и сказать, что не хотела его обидеть? Поймала изумленные взгляды родителей.
– Не спрашивайте, пожалуйста. Я не готова об этом разговаривать. Одно понимаю совершенно четко – как хорошо мне было все двенадцать лет одной…
– А я рада, что в твоей жизни кто-то появился. Пусть даже и не срослось, – отрезала мама. – А императора ты зря обидела. И пирожков не поел, бедный…
– Бедный, – фыркнула я.
– А что будет со мной? – раздался тихий голос мальчика.
– Тебе нравится с нами? – опустилась я на колени перед коляской.
Мальчик фыркнул:
– Все лучше, чем в детдоме.
– Тогда давай попробуем стать семьей, – предложила я.
– Очень я вам нужен. Еще и безногий.
– У меня есть Паша. Он – фехтовальщик. У меня есть Рэм – приемный сын. Он – герцог. Теперь появился и ты. Добро пожаловать в семью.
– Как-то мне не верится…
– Ничего. У тебя будет время. Только один вопрос – как тебя зовут?
– А если я не помню? Или не хочу помнить?
– Выбери любое имя… Я думаю, что с документами проблем не будет.
– После того как вы обошлись с этим… Фредериком, – он поморщился, – я бы на это не надеялся.
– Если что – попросим кого-нибудь другого.
– Так вы не сдадите меня обратно?
– Вот уж за что бы я не переживал, – раздался насмешливый голос Паши. Он спускался со второго этажа. – Ты еще не знаешь матушкин любимый стишок: «Я нашла в лесу ворону – грязную, вонючую. Все равно ее не брошу. Все равно замучаю!»
– Павел, – еле сдерживая смех, скривилась я.
– Чего ты напрягся? – не обратил внимания на мое недовольство Паша и обратился к приемышу. – Если ты о «грязной вороне» – так это я. Меня так мама называла. Теперь и тебя будет. Она у нас… своеобразная.
– Разозлишь – пострадаешь, – рыкнула я.
– Так что не печалься, брат. Она теперь и из тебя человека будет делать.
– Меня зовут Феликс, – отозвался мальчик.
– Добро пожаловать, Феликс, – протянул ему руку Паша.
И Феликс осторожно пожал.
– А куда вы императора дели? – продолжил соло мой сын. – Они же фанаты выпечки с Ричардом.
– Ричард, – выдохнула я.
– Мам, прости, – с сожалением осекся Павел.
– Ничего. Я пойду прилягу.
– А кушать? – огорчилась мама.
– Чуть позже. Пожалуйста.
Я поднималась по лестнице в свою комнату, когда услышала, как Паша говорил родителям:
– А соберите мне пирожков побольше. Я отнесу Фредерику. У меня кулон есть – с ним можно в определенные места империи перемещаться. В том числе и во дворец. Он же о маме заботился, когда она болела…
– Мама болела?!
– Павел, – рыкнула я…
Ну вот зачем лишнюю информацию родителям сливать! Они и так слишком много пережили…
Добравшись наконец до кровати, я провалилась в сон, как только закрыла глаза.
Темные коридоры дворца Тигвердов. Осторожно ступая по мягкому ковру, иду туда, куда манят звуки изумительной, печальной мелодии. «Туда, туда», – будто от чьего-то тяжелого дыхания едва колышутся гардины. «Иди, иди», – шепчут портреты, бесшумно открываются позолоченные двери, кланяются тени камердинеров, завороженные чарующими звуками. Удивительная музыка, светлая и печальная. Дворец, затаив дыхание, ищет таинственного музыканта в одной из своих многочисленных комнат. И вот, наконец, передо мной огромный парадный зал.
Император играет на рояле. Рядом с ним стоит женщина, она улыбается и, уловив едва заметный кивок, переворачивает ноты изящной рукой. Длинные, смуглые, легкие пальцы, наполовину прикрытые рукавом. Тонкая талия, перехваченная несколько раз широким поясом. Карие глаза, каштановые, с медным отливом, распущенные волосы. Никакой прически – только тонкий кожаный ободок вокруг лба. Она невероятно красива и отчаянно мне кого-то напоминает.