Притормозив, я дал возможность экипажу подбитого «Тигра» забраться на корпус нашей машины, и через несколько секунд они уже были там, стоя сзади башни на кормовом броневом листе в дыму от выхлопов из моторного отсека. Когда мы миновали их подбитый танк, я увидел, как он содрогнулся от взрыва изнутри, а сорванные взрывом крышки люков, крутясь, взлетели в воздух. Его экипаж, будучи профессионалами до последней минуты, перед покиданием танка заложил в нем подрывные заряды, чтобы искалеченная, но могущая быть восстановленной боевая машина не досталась в целости красным. После этого мы снова двинулись вперед, держась чуть правее опушки леса с пробирающейся между деревьями массой пехотинцев и имея слева от себя открытую равнину. Примерно в 600 метрах впереди нас прокладывали путь «Королевские Тигры», их башни с длинными орудиями то опускались, то вздымались, когда боевые машины преодолевали неровную местность. Мы уже проделали около двух километров, и нам оставалось пройти еще около трех километров до указанной деревни. Светало, и при свете начинающегося дня становилось возможным уже различить темную хвою сосен.
Я позволил себе стереть пот с лица. Неужели нам повезет и мы сумеем все же прорваться? Красные, похоже, никак не реагировали на наши действия, кроме той краткой контратаки силами шести Т-34. Однако я слишком хорошо знал красных, чтобы допустить, что они сейчас еще спят или отвлечены на что-то другое. Каждую секунду, с каждым скрежетом гусениц, с каждым взревыванием майбаховского мотора, я ожидал какой-нибудь новой угрозы.
И такая беда пришла в виде массированного обстрела, целого града ракет, поднявшихся из-за лесного массива на западе, оставляющих за собой огненные хвосты и через долю секунды обрушившихся на нашу колонну.
– «Катюши»! – крикнул я в ТПУ (танковое переговорное устройство). – Водитель, гони, ради бога, не останавливайся!
Ракеты ударили в землю вдоль опушки, взорвавшись между моим танком и «Королевским Тигром» впереди нас, обдав нашу броню градом отразившихся от нее осколков. Я взглянул в прибор наблюдения назад и успел заметить, что экипаж «Тигра», стоявший на крышке моторного отсека, поспешил укрыться от осколков за нашей башней. Еще один ракетный снаряд взорвался за нами, и двое ребят из экипажа «Тигра» были сброшены взрывной волной едва ли не под гусеницы следующей за нами «Пантеры» нашего Капо. Увидел я и то, как его «Пантера» отвернула чуть в сторону, но так и не понял, удалось ли ей миновать сброшенных взрывом танкистов. Взрываясь среди деревьев справа от нас, ракеты «катюш» породили целый смерч, поднимая в воздух стволы деревьев и заставляя их крутиться волчком, молотя все вокруг. Внизу, на земле, плотная масса наших пехотинцев неслась вперед как одержимая, перепрыгивая через раненых и умирающих, спеша выйти из этой зоны убийственного огня.
Следующий залп ракет нес не осколочно-фугасные, но зажигательные снаряды. Чувствительные взрыватели срабатывали даже от касания веток деревьев, и боеголовки разбрасывали полотнища жидкого пламени, которые каскадом обрушивались на бегущих внизу солдат, погребая несчастных под потоками огня. Люди бежали по огню, прыгали и падали в горящей форме и с тлеющими винтовками на спину. Другие перепрыгивали через них, согнувшись пополам, проскакивали между струями пламени, в отчаянных попытках уйти от всеуничтожающего огня.
Взглянув вперед, я увидел силуэты двух «Королевских Тигров», вырисовывающиеся на фоне пламени. Они подходили в той границе, где заканчивался лес и начинался длинный склон, тянущийся к деревне Маркхоф, которую мы должны были миновать. Я увидел, что громадные боевые машины замедляют ход, а затем и вообще останавливаются у начала склона, удалившись от горящих деревьев. Почему же они остановились там, на кромке водораздела, на самом верху склона, где они отлично видны? Не обращая особого внимания на ракетные снаряды «катюш», по-прежнему рвущиеся вокруг нас, мы приблизились к «Королевским Тиграм», а затем и поравнялись с ними. Наша «Пантера» даже накренилась немного вниз, перевалившись носом через гривку склона, открыв нам все его пространство.
И я тут же понял, почему даже «Королевские Тигры» остановились при виде того, что творится на склоне.
Сама деревушка Маркхоф просматривалась прекрасно, ее разбросанные домишки были охвачены языками пламени, шпиль церкви возносился к небу из окутывавшего здание дыма. Склон, идущий от нас к селению, постоянно понижался на протяжении всех двух километров и был покрыт жестким кустарником, на котором кое-где еще поблескивала не успевшая высохнуть в утренней теплоте роса. И склон этот ходил ходуном от взрывов.