Командир роты Бражкин перед атакой мимолетно подумал, не зря ли он поставил этого придурочного сорванца Деревянко в лучший взвод роты. Подставит борт, трансмиссию сорвет, дорожку не почует, погубит Родина и весь экипаж… По опыту ротный знал, что первые минуты встречного боя, перехваченная инициатива значат многое. А Родин в случае гибели командира роты должен замещать его. А двоим погибать… Совсем непродуктивные мысли лезли в голову. А бой тяжелый будет, и по карте местности он прикинул, где немчуру можно перехитрить и выйти во фланг, где в овражке подсунуться. Вот только вопрос, кто раньше на выгодные позиции выйдет, железный кукиш сунет под нос и скомандует: «Бронебойным!» А главная задача, цель атаки – овладеть селом Егорычи. От села только название осталось: прошлась по нему в обе стороны война огненным катком.
У командира взвода до начала атаки мысли одни: «Как начнется бой? Не ждут ли их закопанные „тигры“ за холмом или у рощи? Сколько их навалится? Не подведет ли в бою Деревянко? Может, Сидорского посадить на его место? Не выход… Учат в бою».
Родин сцепил пальцы, чтобы унять дрожь.
Самое муторное время – время ожидания, гонишь мысли о смерти, о том, кто сгорит сегодня, кто не вернется…
Сидорский, как всегда перед атакой, достал из кармана сухарь, с хрустом в сырой тишине стал его грызть.
– Хрустишь так, что фрицы услышат! – заметил Руслик. Он свернул самокрутку и сосредоточенно затягивался махрой.
– И вечный жор, покой нам только снится, – произнес мрачно Иван.
Сидорский доел сухарь, стряхнул крошки с ладоней и внес рациональное предложение:
– А не приговорить ли нам НЗ? А, командир?
В воцарившейся тишине было слышно, как жужжит поздняя осенняя муха, видно, почуявшая возможность получить свою часть НЗ.
– А приказ, который запрещает брать НЗ без особого на то разрешения? – ответил Родин.
– В нашем народе есть мудрые слова: «Не оставляй на завтра то, что можно съесть сегодня!» – поддержал идею Руслик.
Воодушевившись, Сидорский задал решающий вопрос:
– А наш юный член экипажа поддерживает продуктивное, вернее, продуктовое предложение?
– Не могу отрываться от экипажа, – отозвался Деревянко. – Тем более мой юный дикорастущий организм почему-то все время хочет кушать.
Сидорский, вдохновленный само собой разумевшейся поддержкой коллектива, продолжил:
– Командир, экипаж не против. Я бы даже сказал, выразил единодушную поддержку идее, выдвинутой из глубины народной массы…
Иван перебил:
– Сидорский, ну ты разошелся прямо как замполит… Хлебом не корми, дай потрепаться.
– Командир, открываем? – Руслик держал в руках два пакета.
Родин махнул рукой:
– Давай…
– Ура командиру! – выразил общий восторг Кирилл, тут же вытянул из-за голенища свой финский нож и вскрыл две банки с тушенкой. А Баграев раздал вытащенные сухари.
Минут через пять пустые банки, как отстрелянные гильзы снарядов, вылетели наружу, НЗ подействовал благотворно и успокаивающе.
Наконец-то в наушниках танкошлема Ивана Родина засвербил с хрипотцой голос Чугуна: «Я Волга, я Волга! Внимание всем: Заря! Заря!»
Это был сигнал к атаке. Иван переключает тангенту внутренней связи, слышно или нет, надежный дубляж команды – слегка сапогом по голове рядовому Деревянко – это сигнал «Вперед!».
Механик-водитель, поерзав, трогает танк с места, двигатель ревет, набирая скорость. Саня чувствует, что страх ушел, остался холодный расчет. За бортом изрытая гусеницами, изувеченная воронками земля с пожухлой, местами выжженной травой.
Иван смотрит в перископ: впереди тот самый холм. Что за ним – болванка прямой наводкой от фашиста или скоротечная дуэль? Три танка его взвода на предельной скорости, с надрывом дизелей влетают на гребень холма. Русская равнина открывается до горизонта: слева неровная синева кромки хвойного и березового леса, где-то очень далеко дым пожарищ, горят деревни, а прямо в двух километрах – село Егорычи. А по правой стороне на холме березовая роща, одинокая и беззащитная, порывы ветра раскачивают ветки деревьев.
…И образ Ольги померк, будто и не было мимолетного безумства; а на том месте, где Иван собирал букет, остались только шрамы от танковых траков.
Радист-пулеметчик Руслан на приеме радиостанции. Врага видит через прицельное отверстие диаметром с указательный палец, и летает в нем то земля, то небо. Поэтому из пулемета стреляет, когда танк замирает на месте или для общего поражающего эффекта.