Вывод: Занимаемой должности вполне соответствует. Может быть использован по разведывательной части в мотомехчастях…»
Из аттестации на начальника штаба 135-й моторизованной бригады от 15 июля 1938 года полковника М. Е. Катукова:
«…Тов. Катуков в РККА с марта 1919 года беспрерывно. Член ВКП(б) с 1932 года, крестьянин. Награжден юбилейной медалью XX лет РККА.
Дисциплинирован и работоспособен. Активно участвует в массовой работе. Много работает над повышением своих военных знаний. Тактически подготовлен хорошо. Технику, состоящую на вооружении части, знает хорошо. Из всех видов оружия стреляет хорошо. Как начальник штаба свои обязанности выполняет добросовестно. Пользуется большим авторитетом среди начсостава и бойцов. В течение последних двух месяцев (май — июнь 1938 г.) исполнял обязанности начальника штаба корпуса, с работой справился. В настоящее время командует 134 мех. бригадой.
К подчиненным требовательность следует повысить.
Партии и Родине предан.
Занимаемой должности начальника штаба бригады СООТВЕТСТВУЕТ.
Подлежит внеочередному продвижению на должность командира бригады…»
Воинское звание «полковник» Михаил Ефимович получил 17 февраля 1938 года, исполняя обязанности командира 5-й легкотанковой бригады.
20-я танковая дивизия под командованием М. Е. Катукова с первых дней Великой Отечественной войны принимала активное участие в боях против гитлеровских захватчиков в составе 9-го механизированного корпуса генерала К. К. Рокоссовского на Юго-Западном фронте. Дивизии пришлось решать боевые задачи в очень сложных условиях, участвовать в контрударах в районе Луцк, Дубно, Броды. Из-за значительного превосходства немецко-фашистских войск в силах и средствах танкисты М. Е. Катукова вынуждены были с тяжелыми боями отходить в восточном направлении, нанося при этом ощутимые удары по врагу. Вскоре дивизия потеряла все танки, а личного состава осталось около двух тысяч человек. 9 сентября дивизия была расформирована — участь почти всех танковых дивизий того периода.
Полковник М. Е. Катуков был назначен командиром 4-й танковой бригады, формировавшейся недалеко от Сталинграда.
Осенью 1941 года основные военные события развернулись на московском направлении. На полях Подмосковья шли кровопролитные бои. Враг стремился разбить наши войска и с ходу овладеть Москвой.
В первых числах октября сложилась особенно тяжелая обстановка на орловском направлении. Туда был срочно направлен ряд частей и соединений, в том числе и 4-я танковая бригада. В ожесточенных боях на Орловско-Мценском направлении бригада за восемь дней непрерывных боев уничтожила 133 танка, 49 орудий и 8 самолетов противника. Танкисты Катукова успешно выполнили поставленную боевую задачу — более чем на неделю задержали продвижение 2-й танковой группы генерала Гудериана и вместе с другими частями сорвали вражеский план обойти Москву с юго-востока.
Бригада Катукова потеряла 19 танков, из них 7 сгорели, а 12 были восстановлены и заняли место в боевом строю.
Гудериан записал в те дни в своем дневнике: «Это был первый случай, когда огромное превосходство Т-34 над нашими танками стало совершенно очевидным. От стремительного наступления на Тулу, запланированного нами, пришлось отказаться».
Танкисты Катукова тогда бросили клич: «Один советский танк должен бить двадцать немецких танков!» Это были не просто слова. Танкисты бригады стремились к этому, проявляли военное мастерство, мужество и отвагу. Среди них можно назвать Павла Заскалько, Александра Замулла, Ивана Любушкина, Александра Бурду… Любушкин, например, обладал исключительной выдержкой и мужеством, подпускал врага на 200 метров и бил в упор, без промаха, с первого выстрела. За один бой он уничтожил 11 фашистских танков. Когда ему было присвоено звание Героя Советского Союза, он взволнованно повторял: «Почему мне дали Героя? Ведь все дрались отважно, все достойны». Не дошел Иван Любушкин до Берлина. Навечно остался на воронежской земле…
18 декабря у деревни Горюны на Волоколамском шоссе погиб танкист Дмитрий Федорович Лавриненко, родом с Кубани. Ему было 27 лет. Он участвовал в 28 боях, уничтожил 52 вражеских танка. Еще до гибели он был представлен к званию Героя Советского Союза, был подписан наградной лист… Но в Москве не поверили, что один танк мог уничтожить за столь короткое время 52 вражеские машины! Не раз М. Е. Катуков, С. М. Буденный, К. К. Рокоссовский, другие военачальники и ветераны-танкисты уже в послевоенные годы настойчиво поднимали вопрос о посмертном присвоении Дмитрию Лавриненко, воину-легенде, геройского звания. Справедливость восторжествовала, но к тому времени мать героя-танкиста скончалась в доме престарелых…