Но неожиданно генералу М. Е. Катукову пришлось временно выключиться из подготовки к наступлению и на несколько дней покинуть армию.
Из воспоминаний маршала М. Е. Катукова:
«… Это случилось примерно дней за десять до начала наступления, когда меня срочно вызвал к себе маршал Г. К. Жуков (последний в то время командовал войсками 1-го Белорусского фронта. — Прим. автора).
— Вот что, Катуков, — сказал он без всяких предисловий, — тебе придется срочно выехать в Киев.
— Зачем? — вырвалось у меня.
— Тебя приглашают на первую сессию Верховного Совета Украины. Ты должен сделать доклад о боевых действиях нашего фронта, освобождающего земли Украины от фашистской оккупации…»
После окончания сессии командарм вернулся в армию и сразу же окунулся в горячку боевых дел — шли последние приготовления к наступлению.
Наступление войск 1-го Белорусского фронта началось 14 января.
Эта темная ночь перед наступлением запомнилась Михаилу Ефимовичу навсегда. В эту ночь на плацдарме никто не спал. Время от времени темноту неба прочерчивали разноцветные ракеты. Согнувшись, сновали по траншеям посыльные. Спешили провести последние перед наступлением партийные собрания политработники.
В 8 часов 30 минут земля затряслась, как от мощных подземных толчков. Огневые хвосты пламени заметались по серому утреннему небу. Эхо раскатами грома покатилось по плацдарму — заработала фронтовая артиллерия. Затем воздух наполнился пронзительным свистом. Небо расчерчено оранжево-голубоватыми полосами — это вступили в дело «катюши». Где-то впереди пляшут языки пламени, вьются упругие клубы дыма.
Артиллерия между тем переносит огонь в глубь вражеской обороны. Грохот становится глуше. В неожиданно наступившей тишине грозно, неотступно нарастает тяжелый гул моторов. Совсем низко из-за Вислы несутся звенья наших штурмовиков. И снова земля ходит ходуном.
Пехота пошла в атаку. Но командарма М. Е. Катукова интересует не первая полоса обороны врага: ее прорвет общевойсковая армия. Главное для него — знать, что сможет предпринять противник в глубине, там, где будут действовать передовые бригады А. М. Темника и И. И. Гусаковского.
Итак, 1-я гвардейская танковая армия изготовилась к прыжку на запад. И вот он — долгожданный приказ командующего войсками фронта. Командарм дает командирам корпусов команду «Вперед!»
Взревели сотни моторов — и танки армии устремились в прорыв. В стрелковые части, которые находились впереди, передана команда: «Освободить дороги! Танки идут!» Величественная и грозная эта картина, когда лавина бронированных машин устремляется вперед.
Уже первые донесения говорили о том, что танкисты мощными ударами дробят и крушат вражескую оборону.
Маршруты движения 11-го гвардейского танкового корпуса полковника А. Х. Бабаджаняна и 8-го гвардейского механизированного корпуса генерала И. Ф. Дремова представляли собой двойную дугу, один конец которой упирался в плацдарм, а другой — отрезал вражескую варшавскую группировку противника.
1-я гвардейская танковая армия продолжала стремительно двигаться к реке Пилица.
Вечером 16 января 1945 года передовые бригады корпусов вышли к реке. Во второй половине 17 января, смяв заслоны врага, вся армия переправилась на противоположный берег реки Пилицы. Первой по-прежнему двигалась бригада полковника И. И. Гусаковского. Она обходила Варшаву с юго-запада. Танки, артиллерия и мотострелки 8-го гвардейского механизированного корпуса стремительно двинулись на Лодзь. Но противник тоже не дремал. Используя открытые фланги, он контратаковал передовые соединения и командный пункт армии в районе местечка Нове-Място. В бой было брошено все, что у командарма было под рукой. Но фашисты наседали. Тогда генерал М. Е. Катуков вызвал на помощь находившуюся недалеко танковую бригаду полковника И. Н. Бойко. Появление танкистов этой бригады на поле боя и решило его исход.
А главные силы армии тем временем продолжали продвижение вперед. Она еще не знала столь стремительных темпов наступления.
18 января бригада И. И. Гусаковского, обойдя сильный узел обороны гитлеровцев Раву-Мазовецку, форсировала реку Равка вброд и была в Скерневице. В тот вечер передовой отряд этой бригады под командованием майора А. А. Карабанова захватил Лович. В итоге бригада И. И. Гусаковского прошла за сутки 120 километров!
Между тем в штаб армии пришел приказ, которым ей предписывалось двигаться не на север, а от Равы-Мазовецкой круто повернуть на запад — на Згеж, обойти Лодзь и к исходу 17 января выйти на реку Нер — приток Варты.