Восполнить в одночасье такие потери было практически невозможно. Для любой другой страны, кроме Советского Союза и, наверное, Китая.
Кадровые подразделения были выбиты, и тогда на защиту родной земли встали простые люди. Не все они были поголовно коммунистами, ни даже сочувствующими. Просто враг пришел на их родную землю, и нужно было эту землю защищать любой ценой!
Практически сразу, с самого начала Великой Отечественной войны, стали формироваться отряды народного ополчения. Вооружались они, откровенно говоря, чем придется. Были реквизированы запасы винтовок и пистолетов из ОСОАВИАХИМа, милиции. А когда враг подошел к Москве, вспомнили даже о трофейном и историческом оружии!
Так, например, рабочие отряды ополчения, оборонявшие столицу, были вооружены пулеметами Мадсена времен Первой мировой войны, японскими винтовками Арисака, оставшимися на складах еще со времен Русско-японской. Были на вооружении ополченцев и польские карабины Маузера 98К, захваченные еще в 1939 году и даже раньше — отвоеванные в ходе «Освободительного похода» на Карпаты и Буковину в 1933 году. И финские пистолеты-пулеметы «суоми» и «лахти», захваченные в Зимней войне 1939 года. Кстати, они были очень похожи на наши пистолеты-пулеметы ППД-40 и ППШ-41.
Да и бронетехника была под стать стрелковому оружию. Николай Горелов несколько раз уже видел весьма своеобразные образцы бронетехники — бронированные тракторы и установленные на базе гусеничных тягачей противотанковые пушки.
* * *
Эксперименты с импровизированной бронетехникой, созданной на базе сельскохозяйственных тракторов, проводились в Советском Союзе еще в тридцатых годах. В результате было создано несколько типов самоходных артиллерийских установок для непосредственной поддержки пехоты.
К весне 1932 года руководство Управления моторизации и механизации РККА, получив результаты испытаний бронетракторов различных конструкций, пришло к выводу, что сделать из обычного трактора полноценную боевую машину невозможно. Получавшаяся в результате техника не могла решать поставленные боевые задачи.
Однако после ряда поражений, понесенных Красной Армией летом 1941 года, и больших потерь в танках советским руководством был принят ряд срочных мер по восполнению этих потерь. Двадцатого июля 1941 года Государственным Комитетом Обороны СССР было принято постановление № 219 «Об организации производства двух тысяч бронетракторов».
Серийное производство бронетракторов планировалось развернуть на двух ведущих тракторостроительных предприятиях: Харьковском тракторном и Сталинградском тракторном заводах.
При этом бронетракторы должны были быть побочной продукцией: одновременно на заводах шла усиленная подготовка к производству средних танков Т-34 на Сталинградском и легких Т-60 на Харьковском заводе.
Предполагалось бронировать и вооружать трактора 45-миллиметровыми танковыми пушками и использовать в качестве противотанковых самоходных орудий. Назывались они Т-16 или ХТЗ-16 — по названию Харьковского тракторного завода. Он представлял собой обычный сельскохозяйственный гусеничный трактор, обшитый листами брони, с установленным пушечным и пулеметным вооружением.
В начале августа испытали четыре экспериментальных образца бронетракторов с 45-миллиметровыми пушками, построенных на базе тракторов 1ТМВ, СТЗ-3, СХТЗ-НАТИ и СТЗ-5. Для серийного производства избрали вариант на базе трактора СТЗ-3, при бронировании шасси «железного коня» было усилено, а для плавности хода на него установили обрезиненные катки и гусеницы с трактора СТЗ-5.
Кабина водителя демонтировалась, на ее место устанавливалась бронированная рубка с толщиной листов 10–25 миллиметров. Бронетрактор вооружался 45-мм танковой пушкой 20К образцов 1932/34/37 годов. Для ближнего боя экипаж имел пулемет «Дегтярев-пехотный». Он перевозился внутри бронированного трактора. Сорокапятимиллиметровая пушка имела ограниченные углы обстрела — чтобы навести ее на цель, необходимо было разворачивать весь трактор.
Принимая во внимание, что СТЗ уже освоил производство танков Т-34, а на ХТЗ только начались работы по подготовке к выпуску Т-60, наркомом танковой промышленности Малышевым было принято решение основной объем производства бронетракторов развернуть в Харькове. Планом предусматривалось построить к октябрю 1941 года на Харьковском тракторном около тысячи ХТЗ-16, еще пятьсот — в Сталинграде.
Бронедетали для них должен был поставлять Новокраматорский машиностроительный завод. Последний, в свою очередь, получал прокат с Мариупольского завода имени Ильича. Производство бронетракторов было начато в конце августа 1941 года, но из-за постоянных сбоев с комплектующими так и не вышло на крупносерийный уровень.
В середине сентября 1941-го, после разгрома и окружения основной группировки Юго-Западного фронта под Киевом, создалась угроза быстрого захвата немецкими войсками Донбасса и Харьковского промышленного района. А ведь там были сосредоточены основные производственные мощности металлургии и тяжелой промышленности в европейской части Советского Союза. Уже через несколько дней Государственный Комитет Обороны СССР принял решение об эвакуации многих ведущих предприятий Восточной Украины. К моменту эвакуации Новокраматорского завода он успел поставить в Харьков не более сотни бронекомплектов для тракторов, в то время как на ХТЗ уже было подготовлено более восьмисот тракторных гусеничных шасси для ХТЗ-16.
Восемнадцатого сентября 1941 года началась эвакуация цехов Харьковского тракторного завода, и к концу октября суммарный выпуск бронетракторов в Харькове составил всего около пятидесяти-шестидесяти единиц. Так как Сталинградский завод был загружен производством танков и не мог производить бронетракторы, то количество выпущенных в Сталинграде ХТЗ-16 не превышало 30 машин.
Подробных данных о боевом использовании ХТЗ-16 немного. Производимые бронетракторы поступали на вооружение противотанковых подразделений воинских частей, формируемых в Харьковском военном округе.
Так, в противотанковую роту 14-й танковой бригады поступило восемь бронетракторов ХТЗ-16, только что сошедших с конвейера.
Еще около полутора десятков бронетракторов ХТЗ-16 в составе отдельного дивизиона принимали участие в обороне Полтавы в конце сентября 1941 года.
Бои здесь отличались особой ожесточенностью и быстротечностью. Полтаву и Кременчуг защищали в основном отряды ополчения, отступившие же кадровые воинские части были уже обескровлены. В итоге и ополченцы, и поддерживающие их бронетракторы не смогли эффективно бороться против наступающих моторизованных подразделений Вермахта. Бронетракторы были быстро потеряны, а ополченцы практически полностью полегли в жестоких, но безнадежных боях.
Но своей смертью они выиграли время для организации более-менее серьезной обороны Харькова и эвакуации промышленных предприятий Юго-Востока Советской Украины.
В середине октября в составе Харьковского гарнизона был сформирован отдельный бронетанковый, или, как его иначе называли, — противотанковый отряд. Он состоял из сорока семи единиц бронетанковой техники устаревших типов. В основном это были легкие танки Т-26 и Т-27, но в его составе было еще четыре пятибашенных тяжелых танка Т-35, как раз таких, на которых Николай Горелов начинал войну. В составе противотанкового истребительного отряда было и тринадцать бронетракторов ХТЗ-16. В уличных боях все машины противотанкового отряда были либо уничтожены, либо брошены при отступлении.