Рысь опередила эльфа, и — Роман не поверил своим глазам — Врата приняли жертву. Видимо, благодаря ошейнику Проклятого. Роман своими глазами видел, как пламя охватило рысь, которая на миг зашлась в жутком предсмертном крике и рассыпалась сверкающими звездочками, как рассыпается сожженное письмо. А затем в пламени возник овал, сверкнувший зеркальным блеском, расколовшимся на семь радужных цветов. В эту радугу и шагнула Герика. Силуэт женщины окружили два ореола — темно-синий и черный, а потом тарскийка исчезла. Радуга погасла. Остался мечущийся на алтаре костер, то взлетающий к потолку, то прижимающийся к мраморному основанию, потом погас и он. Дальний бой был окончен.
— Не понимаю, что с ним. — Грэдда озабоченно склонилась над заходящимся в плаче ребенком.
— Когда это началось? — Рэннок пощупал лоб маленького Стефана-Уррика. — Холодный…
— Я проснулась от крика. Рэннок! Дети так не кричат. Что-то случилось… Может, его отец… Или мать? А вдруг… Криза?!
— За нее не волнуйся, — буркнул старый вогораж, — она малому не родная кровь, а мать его даже ни разу не покормила. Чужие они, не слышит он ее… А с Урриком все должно быть в порядке…
— А вдруг…
— Сама подумай. Парень с Кризой… Случись с ним что, девчонку б прихватило, а с ней и тебя. Нет, тут другое что-то.
Рэннок поднял продолжавшего плакать малыша и принялся раздевать.
— Когда ты его сняла?
— Что сняла? — Женщина недоуменно подняла глаза. — Не понимаю.
— Браслет… Тот, что Уррик получил от крови Инты.
— Я ничего не трогала, — пробормотала Грэдда, — да и как бы я могла!
— Смотри, — Рэннок поднял ручку ребенка, — браслет исчез, но остался след…
Действительно, на нежной кожице явственно проступало охватывающее запястье темное родимое пятно.
— Что это?
— Это судьба, — торжественно произнес вогораж. — Великая судьба.
Рамиэрль не задумывался о том, что случится, когда его жизнь закончится у врат Адены. Единственное, чего он боялся, это не успеть отшвырнуть оставленный Рене браслет с Жаном-Флорентином. Маленький философ не заслуживал небытия…
Уцелев, эльф растерялся. Он молча смотрел на остывающий камень, отчего-то чувствуя себя предателем. Слишком памятен был разговор, когда он и Залиэль решали, каким образом спрятать Герику, чтобы никто не только не мог пройти по ее следу, но хотя бы догадаться, куда она делась. Залиэль предложила путь двойного обмана, и Рамиэрль скрепя сердце согласился. Они заключали договор — три жизни в обмен на надежду, и вот оказалось, что его вклад не нужен. Чем ему заняться теперь, бард не представлял. Нет, дел хватало, просто не было ничего такого, с чем не справились бы другие. Феликс будет укреплять свою Церковь, сын Рене — с помощью Мальвани и Архипастыря править Благодатными землями. Шани и Ланка забудут ужасы, омрачавшие их прошлое, и будут гонять настоящих — не белых! — оленей в таянских лесах и торговать с гоблинами. Рыгор вернулся во Фронтеру, новоиспеченный герцог еще не стар, и Гвенда наверняка подарит ему полдюжины сыновей. Лупе отрешилась от своего горя, окунувшись в магию Тахены, а Криза… Криза с Урриком счастливы, и хватит об этом!
Конечно, оставалась башня Ангеса, но без кольца оттуда не выйти, а права на покой он еще не заслужил, да и не хотел он покоя. Что ж, займемся самым простым. Для начала нужно что-то сказать людям Ягоба, подготовить их к тому, что на сей раз Счастливчик не вернется…
— И долго ты собираешься предаваться столь бессмысленному занятию, как самобичевание? — Жан-Флорентин заговорил, как всегда, неожиданно. Философский жаб выглядел неважно, разлука с Рене повлияла на него больше, чем он хотел показать, но своей способности к максимам он не утратил. — Главное, — жаб поднял вверх изрядно усохшую и потускневшую лапку, — примириться с тем, что ты не можешь изменить, если уж ты не смог изменить то, с чем ты не в силах примириться. К тому же в происшедшем есть глубокий сакральный смысл.
Вы, разрабатывая ваш план, совсем забыли о том, что Герика может вернуться. Рене было предсказано, что его любовь спасет мир, а спасение подразумевает не отсрочку угрозы, а ее полное уничтожение. Очевидно, что Рене Аррой погиб, а угроза осталась. В таких условиях естественно предположить, что под словом «любовь» имелось в виду не чувство, но его предмет. То есть Герика Годойя, которую ты, видимо интуитивно, подтолкнул к краже перстня Эрасти…
— Это кольцо не принадлежит Тарре, — устало объяснил Роман, — и не принадлежит Свету. Ангес нашел черный камень в самых дальних своих скитаниях… Залиэль говорила, Темная звезда способна выжить практически везде и ее сила, хоть и полученная изначально от Ройгу, никуда не исчезает, а может лишь уснуть. Конечно, силы, направленные на то, чтобы уничтожить Залиэль и «Созвездие», подняли такую магическую бурю, что никто и никогда не сможет проследить след Геро, но все же лучше бы ей оказаться подальше. Я подумал, что черное кольцо должно увести ее за пределы подвластных Светозарным миров…
— Вот… — Жан-Флорентин издал короткий писк, равнозначный откашливанию для двуногого оратора, и продолжил: — Вот пример того, как из совершенно нелепых гипотез следуют правильные действия. Кольцо Эрасти поведет ее, но не вперед, а назад. Мне очевидно, что Герика возвратится, и кто-то должен ее дождаться, ибо Эстель Оскора, не зная, что случилось за время ее отсутствия, может совершить непоправимые ошибки. Очень удачно, что ты — эльф, следовательно, практически бессмертен. Иначе тебе бы пришлось жениться, завести наследника, воспитать его, передать ему тайну, внушить ему, что он точно так же должен передать ее своему сыну, и так далее. Это очень неудобно, особенно с учетом того, что смертным свойственно забывать самое важное, сосредоточиваясь на второстепенных деталях, а также исправлять по своему усмотрению прошлое. Нет, очень удачно, что ты бессмертен…
Роман молча смотрел на маленького философа. В первый раз в жизни ему не было смешно от жабьих сентенций.
На Зверинском дворе было тихо, проглянувшее с утра солнце купалось в веселых лужах, гладило плети почти облетевшего дикого винограда, пожухлую траву, торчащую между каменными плитами, тяжелые рябиновые гроздья. Ласточки уже улетели, но голуби на голубятне раскурлыкались, словно осень вдруг стала весной.
— Нарви мне рябины, — попросила Ланка, и великий герцог Таянский, словно мальчишка, взлетел на дерево. Он готов был оборвать все рябины мира, но этого не потребовалось.
— Хватит, — закричала с земли Илана, — мы же не орки, чтобы вино делать!
— Хватит так хватит. — Гардани спрыгнул наземь, протягивая жене сломанную ветку. — И что ты будешь с ними делать?
— Бусы на счастье. Забыл, да?
— Бусы? — А ведь точно! Девчонки осенью вечно нижут рябину. — Не жалеешь о своих рубинах, кицюня? [111]
— Нисколечко! — Герцогиня досадливо тряхнула медными кудрями. — Ничего хорошего они мне не принесли, да и всем остальным тоже. Пусть ими монашки утешаются, у них в жизни только это и остается…
— Орка рыжая! — счастливо засмеялся Шандер. — Как это не принесли?! Мы живы, мы вместе, а остальное… — Шани задумался, но ничего более умного, чем подслушанная у Жана-Флорентина максима, в голову не пришло. — А остальное — вода…
— Ага, — легко согласилась Ланка. — Знаешь… Я не ошиблась. Теперь это совсем точно… Напиши своей дочери и… Я хочу, чтобы со мной опять был Симон.
— Я ей уже написал, — признался Гардани. — Прямо из Беломостья… На всякий случай. Ведь иногда случается сразу… Белка рада. Но вообще-то ей не до нас…
— Мне в ее годы тоже было не до чужой любви, — вспомнила Ланка, — да и до своей, если честно, тоже. То ли дело клинки и лошади. Помнишь?
— Помню, — подтвердил Гардани.
Жизнь была так чудесна и щедра, какой только она одна и может быть. И в этот миг сердце герцога Таянского сжалось от неожиданной отчаянной боли. Ощущение было мгновенным, но неправдоподобно, непередаваемо острым. Он словно бы услышал крик, исполненный безысходного, непередаваемого отчаяния. И узнал, бездумно рванувшись навстречу чужой — нет, не чужой! — беде.