И перед ней появилась картинка: кадры из вечерних новостей. Кирилл, Хозяин жизни Края, под руку Элла. «Да как же так...» - шептала девушка, а слёзы все текли и текли. И если раньше её радовало безразличие Хозяина, то теперь ей стало обидно. Но ведь было, было! И татуировка тому доказательство.
Мать подошла к Надежде.
- Стефани, ты сегодня около своей драгоценной ночуешь. К венчанию будешь её готовить. Расскажи ей, как следует вести себя в церкви. Как к мужу обращаться, как готовить себя к ночи с ним. - губернатор подошёл к будущей невестке. Приподнял лицо, посмотрел на татуаж. - Потап, а я бы вытравил, чтобы не повадно было. Хотя тогда мордочка страшненькой станет. Ладно, изуродовать всегда успеем. Будем надеяться, что поумнеет после венчания. Всё, свободны.
Их завели в комнату девушки. Мать обвела взглядом шикарное убранство.
- И от этого ты хочешь отказаться? Ты глупая, Надя! Тебе подобралась такая партия. - голос матери звучало устало.
- Мама, я не люблю его, как ты меня.
Степанида подняла голову и посмотрела на дочь. Она хотела возразить, но потом махнула рукой. Походила по комнате, трогая предметы, цокая от восхищения языком, а потом вдруг сказала:
- Не обижайся на меня. Мне всегда нравилось всё яркое и блестящее. Я - сорока в душе. Я люблю деньги и быть на виду. А твой дед… Твой дед привык держаться в тени. Мы с ним разные. - видя, что дочь её не понимает, мать вздохнула.
Пришли слуги, принесли кровать для матери. Застелили. Степанида потрогала бельё, на котором ей предстояло спать. Подошла к ложе дочери:
- М-да… Ты на шёлке спишь, а я на хлопке. Даже сейчас они ставят меня ниже, чем тебя.
Надежда стояла и смотрела на мать, как будто она видела её впервые. Злая красота. Неужели она не понимает, что свободно общается с дочерью последний раз? Неужели, кроме зависти, ей нечего выдать напоследок? Нечего сказать?
- Мама, - Надя сделала робкую попытку перешагнуть через себя. Она подошла очень близко, взяла её за руку. - Мама, хоть сейчас скажи, за что ты меня ненавидишь? Я всю жизнь хотела, чтобы ты мною гордилась. Я старалась быть лучшей только для тебя. Мама, пожалей меня. Открой тайну твоей обиды на меня. Что не так я делаю?
Степанида отошла к окну. Вечер уже тушил свои огни. Тучи прятали звёзды от любопытных глаз. Луна куталась в темно-сиреневое одеяло, как будто ей было холодно. Ветер подражал волкам. Деревья качались, словно невидимый дирижёр выводил печальную мелодию.
- Я родила тебя от заезжего мага. - начала она тихо. - Это была безумная любовь. Я не знаю, чем он меня взял, но я тогда ничего не соображала. Когда он узнал, что у меня будет ребёнок, ужасно испугался. Сказал, что ему нельзя оставлять потомство здесь, у нас. Что все маги живут там, за Холмами, а не здесь. Здесь… Здесь живут или обычные люди, или ошибка природы. Как я. Я — сорока, я это чувствую. Но это чувство живёт внутри не проявляясь. Твой отец сказал: «Ребёнок - твои проблемы», и испарился в неизвестном направлении. Я была в отчаянии. Ведь родители меня предостерегали. Мы успели с ним пожениться. Но оказалось, что для мага простая регистрация здесь никакой силы не имеет. Ему нужна была какая-то там привязка. Отец сумел добиться, чтобы брак был признан недействительным. Поэтому у тебя в графе не стоит отец, а я считаюсь, что побывала в браке.
Я была молодая и красивая. Бог не наградил меня большими мозгами, зато дал достаточно красоты. Мать заставляла учиться, но мне было скучно. Ты родилась, и мне пришлось осесть дома. Мать не разрешала отдавать тебя в ясли, заставляла кормить грудью. Понимаешь, моя красота угасала, потому что я была обязана заниматься тобой.
Потом я встретила моего настоящего мужа. Но ему не нужна была падчерица, рождённая непонятно от кого. Ты была всегда странной: уставишься своими глазами и сверлишь дыру. В общем, не так просто было его женить на себе. Я ему пообещала, что отец ему поможет с бизнесом. Сразу после свадьбы он пошёл к отцу и заявил, что ему нужны деньги и продвижение. Мой отец, слишком честный, выставил его в шею. А потом, когда Лео стал на него давить, вообще отказался баллотироваться, чтобы его не использовали. Я их обвинила, что им всё равно до меня. Они прекратили вообще всякое общение с нами. В общем, как-то так. Ты можешь меня презирать. Но я всегда хотела много денег и быть на виду. С твоим рождением я потеряла всё.