— Надеюсь, внутри будет спокойнее, — произнес Ханами.
Голцу вдруг громко рассмеялся.
— Что случилось? — спросил Ханами, настороженно глядя на погонщика.
— Вот чудак! — произнес Голцу сквозь смех. — Таулос не просто большой город. Он огромный. Понимаешь?
Ханами отрицательно покачал головой.
— Ничего, сам все увидишь, — сказал Голцу и похлопал Ханами по плечу, — садись, едем.
Ханами запрыгнул в телегу, и обоз медленно въехал в городские ворота.
Голцу был прав, внутри кольца стен было так же многолюдно, как и снаружи. Очень медленно обоз двигался по улицам Таулоса, и Ханами казалось, что они ужасно длинные. По обеим сторонам мостовой стройными рядами стояли двухэтажные дома с многочисленными окнами и аккуратными черепичными крышами. Они были так близко друг к другу, что казалось, будто они толкались, словно покупатели на рынке, в попытке отвоевать для себя хоть немного свободного места.
Наконец обоз въехал на большую площадь с торговыми рядами. Здесь тоже было очень людно, однако большое открытое место позволило Ханами вдохнуть полной грудью. Скрипнув всеми своими деревянными суставами, обоз остановился на краю площади.
— Все, приехали, — произнес Голцу и спрыгнул с телеги.
— Уже? — растерянно спросил Ханами.
Голцу снова засмеялся.
— Уже!
Ханами слез с телеги и посмотрел по сторонам.
— Дальше мы не едем. Это конечный пункт нашего путешествия — торговая площадь Таулоса, — сказал Голцу.
Ханами кивнул.
— Мне нужно найти дворец императора, — сказал он.
— А чего его искать? Вот он, — ответил Голцу и вытянул руку, указывая за спину Ханами.
Ханами обернулся и застыл от удивления: прямо за городской площадью он увидел огромную лестницу, уходящую по склону холма вверх, так высоко, что казалось, будто она ведет прямо в небо.
На самой вершине холма стоял дворец императора. Ханами в изумлении смотрел на это сооружение, на его стены, украшенные барельефами, стройные и высокие колонны, державшие крышу удивительной конструкции, в которой не было ни одной прямой линии. Она была похожа на огромные океанские волны, захлестывающие дворец. Множество окон из цветного стекла были распахнуты, и летний ветерок влетал внутрь помещений, шевеля легкие, шелковые занавески.
Наконец Ханами пришел в себя и повернулся к Голцу.
— Удивлен? — спросил тот.
— Да! — ответил Ханами, — Такого я никогда не видел!
— И вряд ли где увидишь, — добавил Голцу.
Оба снова посмотрели на императорский дворец.
— Ну что ж, пора прощаться, — сказал Ханами после короткой паузы. Голцу кивнул:
— Удачи тебе, может, еще увидимся, — сказал он.
Ханами едва заметно улыбнулся:
— Вряд ли, но все равно, было приятно познакомиться.
— Тогда прощай, Ханами, — сказал Голцу и, повернувшись, пошел в сторону торговых рядов.
— Прощай, Голцу, — крикнул вдогонку уходящему погонщику Ханами.
Несколько минут Ханами стоял, не решаясь сойти с места. Большой город, толпы людей, шум и суета словно сковали его. Ханами смотрел по сторонам, пытаясь привыкнуть к совершенно новой для него обстановке и собраться с мыслями. Наконец, встряхнувшись, он неторопливо двинулся через площадь, пробираясь сквозь плотную толпу людей.
Через несколько минут, оказавшись на другой стороне площади, Ханами вновь остановился. Перед ним открылся склон холма с широкой каменной лестницей. Несколько человек медленно поднимались по ступеням и о чем-то переговаривались. Больше на лестнице никого не было. «Какой контраст, — подумал Ханами, — за спиной кипящая площадь, а впереди почти пустая лестница». Словно удивившись своим мыслям, Ханами пожал плечами и шагнул вперед. Сначала он хотел подняться по ступеням быстрым шагом, но уже через несколько минут запыхался. Он сбавил темп и решил не спешить. Впереди было еще очень много ступеней, а силы нужно было беречь для обратной дороги.
Добравшись до середины лестницы, Ханами на минуту остановился и перевел дух. Императорский дворец был уже недалеко, и Ханами продолжил путь. Он успел сделать еще несколько шагов, прежде чем за его спиной раздался голос:
— Стой!
От неожиданности Ханами вздрогнул и обернулся. Прямо перед ним, на две ступени ниже, стояли три воина императорской охраны.
— Куда вы идете? — спросил один из них.
Судя по всему, он был старшим по званию, так как на доспехах, прикрывающих его левое плечо, Ханами заметил три белые полосы, в то время как у двух других было только по одной.