— Я иду к императору, — ответил Ханами, пытаясь казаться спокойным и уверенным.
— Какое у вас дело к императору Таулоса? — снова спросил воин.
— Это я скажу только ему, — ответил Ханами и, повернувшись, шагнул вперед, однако тут же остановился.
Впереди стояли еще три воина. У одного из них Ханами заметил две широкие красные полосы на правом плече. По его взгляду, тяжелому и уверенному, Ханами понял, что он был начальником этого небольшого караульного отряда. Кроме того, Ханами заметил, что два воина, стоявших рядом с начальником, держали руки на рукоятях мечей. Такой поворот событий заставил Ханами умерить пыл и ответить на несколько вопросов.
— Назови свое имя, — потребовал начальник отряда сухим и твердым голосом.
— Меня зовут Ханами, я следую к императору с поручением от своего учителя.
— Кто он? — снова прозвучал вопрос.
— Его зовут…его звали Екои. Он был настоятелем храма Вечного Солнца, — сбивчиво ответил Ханами.
Начальник отряда изучающе смотрел на него.
— Какое у тебя поручение?
— Я должен сообщить императору о некоторых событиях, произошедших в храме.
Еще несколько минут начальник внимательно разглядывал Ханами. Тот чувствовал себя очень неуютно под пристальным взглядом сурового воина, но выбора у него не было.
— Следуйте за нами, — произнес наконец воин и зашагал вверх по лестнице. Окруженный пятью стражниками Ханами двинулся следом. Всю дорогу, пока они поднимались, Ханами думал о том, как удалось им подкрасться к нему так незаметно, без единого звука, словно они выросли из-под земли.
Поднявшись на площадку перед дворцом, Ханами заметил у ворот группу людей. Они о чем-то беседовали и не обращали внимания на появление отряда. Сделав несколько шагов, начальник отряда подал знак остановиться, а сам подошел к стоявшим у ворот дворца людям. Ханами с интересом наблюдал за ними, пытаясь услышать, о чем они говорят, но расстояние было слишком большим.
Начальник отряда что-то объяснял высокому, худому и почти лысому человеку, которому на вид можно было дать лет пятьдесят. Он был одет довольно просто: длинная куртка с широкими рукавами, перевязанная в поясе тонким шнурком и такие же широкие, но несколько короткие для его роста штаны. На ногах его были надеты кожаные туфли с открытым носом.
Этот странный человек молча слушал, что говорил ему начальник сторожевого отряда, изредка посматривая в сторону Ханами. Затем он кивнул и направился к незваному гостю.
— Это господин Ло-По, — произнес начальник отряда, когда они подошли ближе, — он смотритель императорского дворца.
Ханами молча кивнул.
— Как тебя звать? — тихим спокойным голосом спросил Ло-По.
— Меня зовут Ханами, я пришел из храма Вечного Солнца с посланием для императора.
Ло-По внимательно оглядел его с ног до головы, а затем снова спросил.
— Ты знаешь, что нельзя просто так прийти к императору? Для этого существуют общинные послы, которые передают его величеству просьбы от народа.
— Я иду к императору с посланием не от себя, а от моего учителя господина Екои, — объяснил Ханами.
— Это не имеет значения, ведь ты же не посол, — равнодушно возразил Ло-По, — кто знает, с какими намерениями ты идешь к императору. К тому же мне не понятно, почему Екои не написал письмо императору, а послал человека с устным посланием?
— Он не мог этого сделать, — ответил Ханами.
— Почему же? — удивился Ло-По.
— Он не мог, поверьте мне, — настойчиво произнес Ханами, — мое послание не обычное, я принес горькую весть.
Ло-По побледнел и стал похож на восковую статую. Через секунду он схватил Ханами за руку и быстрым шагом направился к воротам дворца, увлекая Ханами за собой. «Вы свободны», — крикнул он начальнику отряда уже на ходу. Тот удивленно пожал плечами и через несколько мгновений вместе с отрядом исчез так же неожиданно, как и появился.
Ло-По буквально втащил Ханами во дворец.
— Садись сюда, — произнес он и подтолкнул Ханами к скамье неподалеку от ворот.
Ло-По заметался взад— вперед, бормоча что-то себе под нос. Через минуту он остановился и, наклонившись к Ханами, произнес:
— Сейчас у императора обед и его нельзя тревожить. Нам придется подождать.
Ханами растерянно смотрел на Ло-По снизу вверх, не понимая, что же могло так взволновать невозмутимого смотрителя.
— Через час у императора совещание в большом зале, — продолжал Ло-По, — думаю, твое появление там будет вполне уместным, а пока сиди здесь и жди меня. Я за тобой приду.
Ханами согласно закивал, не сводя глаз с Ло-По. Тот выпрямился и быстрым шагом направился по коридору вглубь дворца. Через мгновение он скрылся из виду и, оставшись один, Ханами облегченно вздохнул. «Странные люди живут здесь, — подумал он, — скорее бы все это закончилось».