— Попроси Неохаса зайти ко мне после завтрака. Это очень важно, — добавил Тайрат.
Лука кивнул и вышел. Вскоре он вернулся, неся белое одеяние из чистого шелка, украшенное узорами в виде птиц и цветов.
После того как император оделся и умылся, они отправились в зал для ежедневных обедов. Лука вел императора по длинным коридорам дворца, держа его под руку. Их шаги были почти неслышны, так как полы коридора устилали толстые шерстяные ковры. Считалось, что ничто, даже звук шагов, не должно тревожить его величество во время еды и отдыха.
Два стражника, стоявшие у входа в обеденный зал, увидев приближающегося императора, поклонились и открыли двери. После того как Тайрат и Лука вошли внутрь, двери закрылись наглухо, и уже никто не мог войти туда, пока император ел. Это был закон.
Посреди зала стоял стол и два стула с высокими спинками. Стены нежно-голубого цвета плавно переходили в потолок, разрисованный замысловатыми узорами. В полной тишине Лука помог императору сесть за накрытый стол и, молча, удалился в дальний угол зала. Аппетита у Тайрата не было, он вообще в последнее время ел довольно мало. Вот и сегодня он лишь надкусил ломоть мягкого белого хлеба и съел два куриных яйца. Запив все это красным вином, он вытер губы и встал из-за стола. Лука поспешил к двери. Он два раза стукнул по створке маленьким медным молоточком, висевшим рядом на кожаном шнурке. Это означало, что император закончил трапезу и двери можно открыть. Затем Лука вернулся к столу, взял один стул и поставил его рядом с окном.
— Сегодня поставь оба, — тихо сказал Тайрат. — Ты предупредил Неохаса?
— Конечно, Ваше Величество. Думаю, он ждет за дверью.
— Хорошо. И еще: передай моему сыну, что я хочу видеть его сегодня на совете высших чинов. Он должен прийти.
— Слушаюсь, — сказал Лука и поклонился.
— Ступай, Лука, дальше я сам справлюсь, — Тайрат вытянул руку, отпуская слугу.
— Спасибо, Ваше Величество, — Лука снова поклонился, — зовите меня, если что-нибудь будет нужно, я всегда рядом.
— Я знаю Лука, — Тайрат улыбнулся, — ступай.
Лука тихо удалился. Тайрат сел на стул и поглядел в окно. Жизнь уже кипела за стенами дворца. Придворные исполняли свои обязанности, слуги придворных суетились, выполняя их поручения. Все жило и двигалось не только во дворце, но и на городской площади и улицах, за стенами города, да и, пожалуй, во всем мире.
— Пусть будет вечен Таулос и его император! — раздался голос. Тайрат оторвал взгляд от окна.
— Неохас, мой старый друг и советчик, — Тайрат встал со стула и, разведя руки в приветственном жесте, двинулся навстречу маленькому лысому старичку, стоящему в дверях, — я рад снова видеть тебя, — лицо Тайрата расплылось в дружеской улыбке.
— Я вижу, Ваше Величество, вы совсем не стареете и жизнь ваша полна радости, — быстро заговорил Неохас, склонив голову. Тайрат подошел и, взяв гостя за плечи, удержал его от поклона.
— Ты, как всегда, преувеличиваешь, — ответил Тайрат, — но я хочу тебе верить.
— Не надо мне верить, вы должны верить себе, — сказал Неохас и улыбнулся.
— Ах ты, старый лысый пень, — Тайрат попытался нахмурить брови и сдержать ответную улыбку, — ты снова морочишь мне голову?
— Конечно же, Ваше Величество. Мне обидно, что во всем дворце только моя голова совершенно лысая.
Тайрат расхохотался. Он любил шутки Неохаса, и ему всегда было приятно с ним общаться. Разговаривая с Неохасом, Тайрат чувствовал себя не старым и уставшим императором, а мальчишкой, которому еще так много предстоит узнать. По правде говоря, это и в самом деле было почти так, ведь Неохас был старше Тайрата на тридцать лет. В этом году он отмечал свой сто двадцать восьмой день рождения. Однако, несмотря на столь почтенный возраст, Неохас выглядел совсем неплохо. Невысокого роста, худощавый, с совершенно лысой головой, он отличался подвижностью и странной манерой поведения. То он веселый, шутит на каждом шагу и хихикает, то вдруг становится серьезным и немногословным, ходит по дворцу, никого не замечая, или вовсе исчезает на несколько дней.
Среди придворных стали ходить слухи, что, скорее всего, дед совсем потерял рассудок. Чем же еще можно объяснить это непостоянство, да и немудрено на такой службе, ведь он императорский предсказатель.
— Ты снова меня рассмешил, — сказал Тайрат, — садись рядом. Мне надо с тобой о многом поговорить, — добавил Тайрат и указал на стул.
Неохас молча сел и внимательно посмотрел на императора.
— Ты хочешь сказать что-то? — спросил тот.
— Да, то есть…, — Неохас колебался.