— Тысячи лет эта гора не видела света, — продолжил Неохас, — и даже когда ярко светит солнце, его лучи не касаются ее склонов из-за густого серого тумана, которым она покрыта, словно одеялом. Я прожил много лет. Я знаю это.
Тайрат посмотрел прямо в глаза Неохасу и увидел в них то, что так необходимо было им всем. Надежда. Ради нее Тайрат был готов простить Неохасу его возмутительный поступок. К тому же император чувствовал и свою вину. Как же глупо было вести себя так несдержанно! Он просто испугался, поддался панике и накричал на человека, который ни в чем не был виноват. Такое поведение было непростительным не только для императора, но и для обычного человека.
После небольшой паузы, взяв себя в руки, Тайрат сказал:
— Мне очень жаль, что я заставил тебя так волноваться. Ты все сделал правильно, и в слова твоих я слышу мудрость. Впрочем, так было всегда, — Тайрат жестом пригласил предсказателя сесть, — я так глупо повел себя, прости меня за это.
— Мне не за что прощать вас, Ваше Величество. Ваш гнев нисколько не обидел меня. Кто знает, как я повел бы себя на вашем месте?
— Спасибо тебе, мой старый друг. Ты всегда поддерживал меня, спасибо, — сказал Тайрат и улыбнулся Неохасу.
— Я нужен вам еще? — спросил Неохас.
— Ты можешь идти, — ответил Тайрат.
Неохас кивнул, поднялся и мелкими шагами направился к выходу. Двери тихо закрылись, и император остался один.
Ровно в два часа дня император Тайрат в сопровождении своего слуги, открыл дверь в зал совещаний. Там его уже ждали пять боевых генералов, личный советник, министр запасов и продовольствия и дворцовый смотритель. Моши и Неохас встречали Тайрата у дверей. Когда Император вошел, все встали и поклонились. Лука помог Тайрату сесть в высокое кресло, стоявшее посреди зала. Перед креслом на расстоянии пяти шагов стояли маленькие стулья без спинок. После того как император занял свое место, все остальные расположились на них. Слуга поклонился и вышел, закрыв дверь. В полной тишине Тайрат посмотрел на присутствующих. Слева перед ним сидел Ло-По, чуть правее расположился Чинга — министр запасов и продовольствия. В центре заняли свои места генералы: Инкаон — командующий пехотными корпусами, Сафар — командующий лучниками и метательными машинами, Мун — командир кавалерии. Чуть дальше сидели генерал Пай — начальник личной охраны императора и армейского резерва и генерал Валис — командующий вспомогательными отрядами. По правую руку от императора сидели Моши и Юнак — личный советник Тайрата. Неохас стоял рядом с креслом императора. Выждав несколько минут, Тайрат сказал:
— Я приветствую вас, мои верные помощники и единомышленники.
Все сразу оживились. «Приветствуем Вас, Ваше Величество, приветствуем Вас!» — услышал он в ответ. Император поднял руку, и в зале снова воцарилась тишина.
— Я не буду сегодня много говорить, и не буду задавать вопросы, — продолжил Тайрат, — сегодня я буду слушать вас. Вам всем придется еще раз доказать, что вы не зря занимаете свои высокие посты и что мое доверие к вам не напрасно.
Генералы, молча, переглянулись, и только Ло-По как всегда был невозмутим.
— Что мы должны сделать для этого? — спросил министр Чинга.
— Слушать. Сначала нужно слушать. Надеюсь вам это по силам, — ответил Тайрат.
— Самому молодому из нас уже далеко за пятьдесят, но думаю, что слух нас не подведет, — отозвался Моши, и по залу прокатился смех.
— Тогда начнем, — произнес Тайрат и посмотрел на Неохаса. Предсказатель вышел на середину зала, встав между императором и остальными. Снова наступила тишина. Неохас достал платок и вытер пот со лба. Это было неожиданно, потому что в зале было прохладно. Генералы снова переглянулись.
— Я должен сообщить вам дурные новости, господа, — начал Неохас, — думаю, нас с вами ждут тяжелые испытания.
Министр Чинга нервно заерзал на стуле.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Моши. — Говори яснее.
— Да-да, конечно, — Неохас снова вытер пот. — Империя находится под угрозой уничтожения, и эта угроза столь же реальна, сколь и неотвратима.
— С чего вы взяли? Откуда такие мрачные мысли? — спросил Ло-По, слегка подавшись вперед.
Неохас печально улыбнулся и ответил:
— Нас ждет война, господа, и эта война не ради победы, а ради выживания.
— Простите, господин Неохас, но откуда у вас такая информация? — с удивлением в голосе спросил советник Юнак. — Насколько мне известно, у нас нет внутренних врагов. Что же касается внешних, то я каждый месяц получаю доклад о положении дел на всем восточном побережье, и в этих докладах говорится, что дроды не проявляют никаких враждебных намерений. Более того, мне известно, что они не обладают достаточной силой, ведь их численность весьма мала. После поражения, нанесенного им нашей армией, они вряд ли успели оправиться.