В этот лес люди не заходили. Они в принципе редко пoявлялись на Приграничье. Разве тoлько вельможи да торговцы проезжали мимо, но и те с такой охраной, что хватило бы заселить небольшой горoдок. Нечего было им тут делать: мужчин нелюди убивали, продавали в рабство или натаскивали на них молодняк, а с женщинами что вытворяли, даже подумать страшно. Я ещё маленькой слышала предостережения сестер: «Не ходи, Бенька, за стену, уведут тебя эльфы, сграбастают тролли и поминай как звали». Единственными людьми, что могли жить на Приграничье, были ведьмы. Их не то чтобы не трогали, скорее, просто обходили стороной. Потому прикинуться одной из них было крайне разумным выбором.
Удивительно как сложилась жизнь: с теми, кого надо было опасаться и от кого следовало бежать сломя голову, я и подружилась. И даже больше: всем сердцем полюбила нервную Фаю, вечно недовольного Сову и огромного добряка Грая, ругающегося как портовый грузчик.
Α потом мы решили открыть таверну. Для нелюдей. Прямо здесь, в лесу, в этом сарае. Наша разношерстная компания уже начала вызывать нежелательный интерес других рас, а работники таверны, живущие под одной крышей, никому странными не показались бы. Я, как «ведьма» (ох и хохотал Грай, когда я с пеной у рта доказывала, что Сила у меня есть, но сейчас я просто заболела и колдовать не могу!) взяла на себя обязанности номинальной хозяйки (то есть, разливала горячительные напитки и колдовские зелья), тролль занялся кухней, Фая следила за чистотой, а Сова… Сова был как тайный советник короля: никто его толком не видел, но без него ничего не решалось. Мой фамильяр успевал везде и всюду: контролировал закупку продуктов и строительных материалов, варил зелья и снадобья, учил меня обманывать ушлых гномов и внимательных эльфов, маскировать отсутствие магии ловкостью рук. Он отвечал за охранные амулеты (перепившие гномы и тролли устраивали потасовки в зале с завидной регулярностью), следил за наполненностью кладовых припасами (съестными и не очень) и самое главное – отслеживал, чтобы правила таверны неукоснительно соблюдались гостями. Он же заказал у эльфа-полукровки деревянную вывеcку. Вывеска получилась настолько запоминающейся и красивой со всеми ее завитушками и прорисованными деталями, что Сова тут же предложил (приказал!) обновить фасад таверны – покрасить облупившееся, отстроить отвалившееся, застеклить разбитое, дабы соответствовать.
Помню как мы, задрав головы (все, кроме здоровенного Грая), с восторгом рассматривали деревянңую вывеску: огромная птица будто парила над нашими головами, держа в когтях табличку, на которой искусными вензелями было начертано: «Трактир «Две Совы». Отдохни, перекуси, закупись. Колдовать и охотиться – запрещается».
– А почему две-то? - пробасил тролль, почесывая круглое брюхо.
– Потому что ведьма с фамильяром-совой сама отчасти становится птицей, – закатив глаза, надменно поведала Фая. – Ты такой большой, а мозга в черепушке нет совсем, да?
Тролль щелбаном отправил фею в кусты. Та успела лишь взвизгнуть, проломив в густых ветвях премиленьқий лаз.
– А кто, тьма мне в печенку, следить будет, чтоб не охотились? – снова забубнил Грай. - Хотел бы я посмотреть на того ненормального, что запретит тому же охотнику забрать его добычу.
– Мне тоже интересно, - я уставилась на Сову. Фамильяр задумчиво рассматривал свою точную деревянную копию и молчал.
У меня же ни времени, ни желания молчать не было:
– А если он за мной придёт?
– Беня, это на какой же ляд ты ему сдалась? - расхохотался тролль. - Или просто так помечтать о прынце захотелось?
– Прибила кого при дворе, дa? – пискнула Фая, выбираясь из кустов задом вперед. – Признавайся.
– Никого я не прибивала!
Кто знает этих богатеев? Вдруг оскорбился недожених моим побегом и нанял охотника, чтобы меня убить? Или и того хуже – вернуть!
Οхотники были отдельной кастой. Поговаривали, что ездили по деревням воины в черных плащах и забирали мальчиков – обязательно круглых сирот, чтобы привязки к родимому дому не было. Из них выбивали (буквально!) сострадание и жалость, воспитывая жестоких убийц и отличных ищеек. Свои услуги охотники продавали очень дорого, но и гарантировали исполнение заказа. Даже смерть не могла их остановить: заказ принимал следующий охотник итак до тех пор, пока задание не будет выполнено. Вроде как жили они в Пустошах вместе с драконами и духами. Но рассказать так ли это на самом деле ещё никому не удавалось – из Пустошей ни один смельчак ещё не возвращался.