Но осознание пришло к Ааррону лишь сейчас. И чем больше он понимал, тем мрачнее становилось его лицо.
– Ясно, – выдохнул он сломленно. – Странно, что до меня сразу не дошло. Просто, знаешь, поверил, что у нас получится отдохнуть и просто насладиться вечером.
– А я опять приплела работу, да, – скопировав укоризненный тон парня, подхватила Ронда.
– Именно! – Он кивнул так яростно, что Ронда начала переживать, будто голова может оторваться. – Ты опять приплела сюда… Да даже не работу! Тебе не поручали это дело! Это и не дело вовсе!
– Тише, – шикнула Ронда, заметив, что на них начали оглядываться. – Ааррон, прости. Я не хотела…
– Не хотела что? Совместить приятное с полезным? Хотя я не уверен, что ты считаешь наши встречи за «приятное». Ты видишь во мне только ключ к информации.
Слова вонзились в душу когтями, оставив рваные раны. Они задели Ронду, потому что были истиной, которую она боялась признать.
– Это неправда! Ты мой друг.
– Друг, – Ааррон грустно улыбнулся и запустил пальцы в угольную челку. Одним нервным движением он откинул волосы со лба и пронзил Ронду взглядом, от которого у нее внутри все заледенело. – А я не хочу быть тебе другом. Я пригласил тебя на свидание, чтобы ты наконец это поняла. Но ты даже не старалась меня услышать.
– Ааррон…
– Да ладно, Ронда. Перестань врать нам обоим. Ты и друга во мне давно не видишь. Сколько лет прошло после твоего выпуска из школы?
– Семь, – сухо ответила она.
– Семь лет, за которые ты ни разу не пыталась со мной связаться. Семь лет ты обрывала любые мои попытки снова возобновить общение. Если бы наши работы не были связаны, ты бы уже забыла мое имя. Если бы не эти «загадочные», – он изобразил в воздухе кавычки, – смерти, ты бы сейчас не стояла здесь. Тебе просто нужна информация от меня, а не я сам.
Ронда сгорала от стыда, но не могла, не смела оправдываться. Боль пронзила грудь, и Ронда знала – Ааррон ощущает то же самое. Только ему в тысячу раз хуже.
– Скажи, что я не прав. Просто скажи, что я накручиваю себя, и я больше никогда тебя не упрекну, – сдавленно проговорил Ааррон, и у Ронды перехватило дыхание.
Это была не просьба быть искренней, а мольба.
«Солги мне, но не отнимай надежду», – вот что говорил Ааррон на самом деле.
– Скажи, что ты пришла сюда ради меня, а не ради дурацкого парка!
Ааррон больше не сдерживался. Он говорил громко, не обращая внимания на зрителей, что уже собрались в сторонке.
Как же, должно быть, нелепо звучит их спор со стороны, подумала Ронда. Девушка пришла в «Жерло» ради аттракционов, а не ради парня. В глазах этих незнакомцев она – отсталая дуреха.
Ну и пусть. Правда сложнее и куда печальнее!
– Ронда? – почти шепотом позвал Ааррон, когда понял, что она ему не ответит.
Ронда молча качнула головой и прикусила губу. Руки Ааррона безвольно опустились. Ронда боялась смотреть ему в глаза, потому что не хотела видеть, как принесенная ею боль расплющит Ааррона.
«Ты можешь это прекратить, – подсказало сознание, – просто скажи то, что он хочет услышать».
Но это не было «просто». Ронда не могла.
Ааррон – хороший человек, и он заслуживает счастья, которого не увидит рядом с ней. Он по-прежнему влюблен в подругу детства, а она за многие годы так и не смогла разглядеть в нем парня.
Иногда, чтобы отпустить, нужно услышать четкое «нет». Похоже, настала пора сказать его Ааррону.
– Прости, – выдавила Ронда, почему-то ощущая горечь подступающих слез.
На большее ее не хватило, но этого было достаточно. Ааррон все понял.
– Не извиняйся, – надтреснутый голос разъедал душу. – Мне давно стоило все понять и прекратить питать надежды.
Ронда не нашла в себе сил поднять глаза, чтобы встретиться с ним взглядами. Она смотрела на землю, наблюдая за тем, как из поля зрения исчезает тень Ааррона.
Он даже не попрощался.
Ронда уже больше часа бродила по парку в полном одиночестве. Нет, конечно, вокруг сновали люди, но так чувство тоски и пустота внутри становились только острее.
Идиотская ссора задела Ронду сильнее, чем она решила сначала. В какой-то момент она даже начала искренне жалеть, что пошла на поводу у своего нетерпения и позвала Ааррона именно в «Жерло». Хотя в чем причина этих терзаний, Ронда не до конца понимала. Вроде знала, что ей стоит испытывать облегчение – давно пора было сказать Ааррону, что между ними быть ничего не может. Однако огорчение не отпускало.
Ронда боялась, что будет раскаиваться в своем поступке и попытается вернуть Ааррона. Просто чтобы унять боль обоих. Но еще больше она страшилась, что именно теперь поймет – она действительно нуждалась в Аарроне, потому что тоже любила его. Просто чтобы это осознать, нужен был толчок, который бы встряхнул ее разум и сердце. И она боялась, что ссора даст ей эту встряску.