Что Этель от нее скрывает? Или кого?
Выждав около пары минут, Ронда, не выходя из тени, направилась к аллее. Очень скоро она сама стояла под сплетением крон и смотрела на ряд редких фонарей, что освещал убегающую в темноту дорожку. Пара пустых скамеек, пение ветра в листве и больше ничего.
Стараясь двигаться как можно тише, чтобы не выдать себя стуком каблуков, Ронда прошла вдоль всей аллеи. На это ушло еще десять минут, за которые Ронда окончательно отчаялась.
– Где же ты? – в голосе дрожала злость напополам с волнением и страхом.
Откуда он взялся? Нехорошее предчувствие прочно обосновалось в сердце – будто кошка легла на грудь спящего и давила, давила, мешая дышать и не торопясь уходить.
На обратном пути по аллее Ронда уже бежала, даже не пытаясь скрыть свое присутствие. До закрытия парка оставалось всего ничего. Уже было пора уходить, но без сестры Ронда и с места не сдвинется.
«Она все еще здесь. Этель в «Жерле»!» – вопила интуиция, и это еще больше нервировало. Где?! Где ее искать?!
Когда Ронда пробежала больше половины обратного пути, она вдруг что-то услышала. Шум воды.
Девушка остановилась и настороженно прислушалась. Ей хватило нескольких секунд, чтобы принять решение. А затем Ронда отвернулась от видневшегося выхода из аллеи и напролом ринулась через кусты. Туда, откуда доносился звук.
Пруд – не море. Его воды никогда не потревожит шторм, а волны не будут с шумом разбиваться о берег. Но где-то совсем неподалеку журчала вода, и у Ронды было всего два предположения: либо это фонтан или водяная мельница, либо, что более вероятно для парка аттракционов, – катамараны.
Ронда ощутила неуместное удовлетворение и самодовольство, когда из-за кустов показался пруд. Его вода блестела от звезд и огней парка, а в самом центре темного зеркала качался катамаран. Она угадала!
Но сердце оборвалось тотчас, когда Ронда поняла, что вместе с аттракционом нашла и свою сестру.
– Этель! – выкрикнула Ронда быстрее, чем успела осознать свою ошибку.
Этель стояла на плоту, раскинув руки в стороны и всем телом впитывая лунный свет. А затем время для Ронды замедлилось. Все вокруг подернулось тягучей смолой, и каждый ужасный миг остался запечатлен в сознании.
Напуганная неожиданным возгласом, Этель вздрогнула и пошатнулась. Сестра беспомощно всплеснула руками, а кто-то, сидящий рядом с ней на плоту, попытался ее поймать и удержать. Только сейчас Ронда поняла, что Этель была не одна, однако сестру это не спасло. С оглушительным плеском Этель рухнула в воду, даже вскрикнуть не успев. Секунда – и вода проглотила девушку, будто ее здесь никогда и не было.
Кажется, второй человек на катамаране собрался прыгнуть следом за Этель, но Ронда его опередила. Разбежавшись, она с головой опустилась под воду и принялась грести изо всех сил. Платье облепило тело и мешало ногам. Одна туфля слетела, а вторая запуталась ремешками вокруг лодыжки. Ронда даже не попыталась отделаться от раздражающего балласта. Она сосредоточилась на том, чтобы как можно скорее оказаться рядом с Этель.
В реальности прошло не больше десяти секунд, прежде чем Ронда вытянула Этель на поверхность, но для нее они казались часами. Она с замиранием сердца тащила сестру к берегу, боясь понять, что опоздала.
– Я помогу! – крикнул парень на катамаране. – Давай поднимем ее сюда!
Его голос для Ронды казался далеким эхом, будто парня и не было вовсе. Сконцентрировавшись лишь на Этель, что повисла на ее плечах мертвым грузом, Ронда продолжала грести.
Когда они обе оказались на берегу, Этель закашляла, выплевывая воду, а Ронда вздохнула с облегчением. Но ненадолго.
– Дура! – сквозь слезы выкрикнула она и швырнула в сестру охапку сырого песка.
Снаряд угодил Этель прямо в лицо, что мгновенно ее растормошило:
– Какого черта ты творишь?! – злобно прохрипела Этель. – Что ты вообще здесь делаешь?!
– Спасаю тебя, идиотку! – взвилась Ронда и вскочила на ноги. С нее ручьями стекала вода. Единственная уцелевшая туфля провалилась каблуком в песок, из-за чего Ронда едва не свалилась обратно на берег.
– Ты следила за мной! – упрекнула Этель, тоже поднявшись с мокрой и холодной земли. Волосы прилипли к ее лицу и голым плечам. Нарядное платье обвисло под тяжестью влаги и напоминало половую тряпку. – Как же ты меня бесишь!
Ронда отшатнулась, будто Этель отвесила ей пощечину. Боль сдавила грудь раскаленным обручем и впилась в сердце иглами.
– Я не следила за тобой. Я оказалась здесь случайно.
– Так же случайно, как меня перевели из «Жерла»? – парировала Этель, и за ее спиной вдруг выросла тень.