– Хоть мне и больше четырех веков, провалами в памяти я не страдаю, – сухо проговорила Бадо́.
Досадно, но ее отповедь никакого впечатления на Лелля не произвела. Надо бы проучить мальчишку, но растрачивать силы по пустякам не хотелось. Да и, признаться, Бадо́ нравилось с ним говорить. Вернее, нравилось то, как внимательно и завороженно он слушал.
Ткач Кошмаров взошла на помост, словно на сцену. Опустившись на трон, расправила складки платья, украшенного вороньими перьями.
– Как вы нашли тот способ? – нетерпеливо спросил Лелль.
Она выдержала театральную паузу, наслаждаясь живым интересом, написанном на юном лице.
– На это у меня ушли долгие годы. Я искала силу везде, где только возможно. Целители и виталисты латали бреши и исправляли уязвимости в сломанном механизме, который представлял собой мой организм, но их магия быстро истощалась. Друиды и лесные ведьмы попытались сделать мое тело крепким и прочным, как дерево, призывая силу своих стихий. Но что-то внутри меня словно этому противилось. Что-то подтачивало меня изнутри.
В те тяжелые годы Бадо́ нередко приходила в голову мысль: что, если она с самого своего рождения была… порченной? Что, если с самого начала в ней зрела тьма, которая пыталась преодолеть преграду из телесной оболочки и вырваться наружу? Может, поэтому полуночная сила так в ней отозвалась? Потому что была родственна ее темной, всеразрушающей душе?
– А потом я встретила Кухулина[9].
Лелль встрепенулся.
– Тот самый Кухулин? Герой легенд?
– Да-да-да, – раздраженно отозвалась Бадо́, поведя рукой. – Сын Луга, лучший воин Ирландии, защитник Ольстера, сразивший армию королевы Медб.
И почему уже ушедшие герои и великие люди древности интересуют всех куда больше ныне живущих?
– Наверное, ты успел себе вообразить, что он нашел способ исцелить поселившуюся внутри меня тьму, победить силу, что медленно разрушала мое тело. На самом деле я встретила родственную душу. Того, кто, как и я, считал себя ошибкой природы, в ком тьма порой тоже брала вверх.
Лелль смешно вытаращил глаза.
– Кухулин – ошибка природы? – недоверчиво переспросил он. – Как это возможно?
– Не хочется верить в то, что воспетые в веках могут оказаться не столь совершенны? – невесело рассмеялась Бадо́. – Но ты знаешь Кухулина как героя множества легенд, а я его – как монстра, ежечасно борющегося с самим собой.
Изумление на лице Лелля и горящее в глазах отчаянное желание узнать истину заставило Бадо́ отклониться от канвы истории. Стоило признать, в этом есть смысл. Если будущий рассказчик – скальд – поймет, сколь схожи истории Леди Ворон и великого Кухулина, это сделает более выигрышным ее образ и даже… обелит его.
– В те времена Кухулин был знаменит своим разрушающим боевым безумием.
– Он был берсерком! – ахнул Лелль, подавшись вперед.
Наверное, сиди скальд на стуле, и вовсе бы рухнул с него. Однако Бадо́ пришлось его разочаровать.
– Нет, юный скальд, не берсерком. Еще во времена кельтов существовали особые воины – фении, способные впадать в боевой экстаз. Историки до сих пор спорят о том, был ли тот вызван чарами, текущей в венах воинов древней колдовской силой (да, я говорю о берсерках и Одине) или же особыми духовными практиками, которым обучали кельтских воинов. Как бы то ни было, многие приписывали Кухулина к фениям, но это суждение ошибочно. Ни один из фениев не мог сравниться по силе с ним.
– Так значит, он…
– Ни к кому из ныне известных тебе созданий, существ или людей древней крови Кухулин не принадлежал. Он был единственным в своем роде… – В голос Ткача Кошмаров неожиданно прокралась теплота. – А потому названия Кухулину как носителю дара так и не придумали. Однако темной силе, благодаря которой он и сражал своих врагов, все же дали название. Риастрад[10].
Даже века спустя Бадо́ помнила, как впервые увидела Кухулина. Они с Клиодной стояли на холме неподалеку от Маг Муиртемне, и с высоты смотрели на простирающуюся перед ними равнину, где шла ожесточенная битва. Клиодна тогда еще не была королевой клана Мунстера и не жила во дворце в самом сердце скал.
Клиодну всюду сопровождали три волшебные птицы, созданные ею из морской воды. Их сладкая песнь исцеляла больных и раненых, прогоняя смерть. Сила Бадо́ была куда скромней. Она погружала воинов в сон, чтобы усмирить их боль, пока целители и виталисты излечивали их раны.
– Смотри, – подняв голову, благоговейно прошептала подруга. – Кухулин.
Слава о нем, как о великом герое и защитнике, уже разлетелась по всей Ирландии.
9
Кухулин (Си Chulainn
10
Риастрад (riastrad