- Демон, – выругалась, к удивлению Стриина, принцесса, когда отправила первый кусок рыбы в рот и расплылась в удовольствие. – Повар во дворце, по сравнению с тем из трактира, просто ребенок, пробравшийся на кухню.</p>
<p>
- Знаешь, чем королевский повар отличается от обычного? – Спросил актер принцессу и расплылся в улыбке. Альмина навострила уши и с интересом посмотрела на Стриина. – Королевский повар, готовит изысканные блюда со специфическими вкусами, стараясь угадить, как он думает, утонченным вкусам особам голубой крови. А обычный повар готовит простые и проверенные столетиями блюда, иногда заменяя в них ингредиенты на более любимые. Повар из дворца гонится за вкусом и дорогими изысками, обычный же за тем, чтобы просто было вкусно.</p>
<p>
- Я никогда об этом не думала, – принцесса вновь расплылась в блаженной улыбке. – Нужно будет подумать о замене поваров.</p>
<p>
На такой вывод Стриин лишь улыбнулся и продолжил есть поистине вкусную еду, которую сам актёр никогда не сможет приготовить. После вкуснейшего обеда и кружечки чая, листья которого они пополнили все в том же трактире, два путника двинулись дальше по дороге на юг. Остаток пути прошел так же, как и первый, без каких-либо происшествий или налетов бандитов. Пропетляв немного по открытой местности, на которой Стриин вертел головой в разные стороны, наученный опытом с разбойниками, два всадника вышли к низине, на дне которой уже замерло небольшое озерцо. Лед был еще тонковат, поэтому актеру и принцессе пришлось спешиться и аккуратно, медленными шажочками, по одному перейти через опасную преграду. На другой стороне котлована, была еще одна горка, на которую кони забрались с большим трудом, снегу было им чуть не по горло, но боевой конь Стриина и не менее крупная лошадь Альмины со своей задачей справились, правда оба всадника набрали в сапоги приличные сугробы. Оказавшись на вершине снежной горы, актер, на грани видимости, смог различить поселок, которым несомненно являлся Спирит. Посмотрев на небо, Стриин увидел, что солнце скоро должно упасть, а до поселка всего часа два езды, другими словами, они приехали куда раньше, чем хотели.</p>
<p>
Поселок Спирит отличался от деревушки Гейран, только лишь отсутствием забора. Дома, люди, запахи и окружение было точно такое же, как и в Гейране, словно они оттуда и не уезжали. Спросив у проходящего мимо мужика, с вязанкой дров на спине, о местонахождение трактира, Стриин к большому удивлению узнал, что его в этом населенном пункте нет, только кабак “Веселый пастух”, но в нем не предусмотренные комнаты для путников. Но прежде чем отчаяться в том, что спать им придется опять на улице, мужчина с дровами посоветовал, доехать до этого кабака и там спросить, нет ли где доброго человека, готового приютить путников. На этом и распрощались.</p>
<p>
Кабак “Веселый пастух” был похож на деревянную коробку с окошками. Крыша плоская, окна сильно углублены, от чего с боку их не видно, двери сливаются со стенами. Пройдя внутрь Стриин огляделся и мысленно тяжело вздохнув, от сидевшего и валявшегося под столами контингента, прошел до барной стойки. За ней находился мужчина лет сорока, каштановые волосы до затылка, на лбу шрам, похоже, что от ножа, зеленые глаза с мешками под ними, два пальца на левой руке укорочены. </p>
<p>
- Вечер добрый, – зеленоглазый оторвал взгляд от стакана и косо посмотрел на актера. – Мне сказали, что у вас можно узнать, кто здесь может путников приютить?</p>
<p>
- Может и знаю таких людей, – пожал плечами шепелявый мужик, у которого отсутствовала по меньшей мере десять зубов, оперившись о стойку руками, – а может и нет. Смотря кто спрашивает.</p>
<p>
Стриин ухмыльнулся ему в лицо и раздосадовано покачал головой, но за кошельком все же полез. На стойке оказалась пять серебряных монет, которые зеленоглазый тут же смел себе в карман.</p>
<p>
- От нашего заведения три дома вниз, – смотря куда-то в сторону вновь заговорил шепелявый, – по левую руку будет немного обшарпанный домик, он единственный в округе, с прогнившими досками, не ошибетесь. Там живет старик Рэльтэр, он с большим удовольствием привечает путников, – и когда Стриин уже был готов уходит, его окликнули. – Только он это, – зеленоглазый покрутил укороченным пальцем у виска, – немного тронутый.</p>
<p>
Распрощавшись с кабатчиком и выйдя на улицу, актер тут же напрягся. Принцесса сидела на коне, рядом стоял Огонек, а возле него ходило два мужика, бандитской наружности, хотя если судить по одежде, они были местные. Нечёсаные веками бороды, взъерошенные прически, рваные тулупы и штаны, ботинки и вовсе были не по погоде. Подойдя к своему боевому товарищу, Стриин исподлобья глянул на оборванцев. Те тут же заулыбались и попятились от коня, но актер все же успел заметить, что руки их загребущие тянулись к сумкам.</p>
<p>
- Я пыталась их отогнать, – начала виновата отвечать на немой вопрос Стриина Альмина, когда тот посмотрел на нее. – Но они меня уверяли, что работают конюхами в этом месте, хотели помочь накормить коней.</p>
<p>
- Они такие же конюхи, как я капитан фрегата, – актер покачал головой. – В следующий раз, не бойся пригрозить кинжалом, он не просто так висит у тебя на поясе, это твоя защита и твой весомый рычаг в разговоре. Никто ведь не знает, на сколько хорошо ты им владеешь.</p>
<p>
Кабатчик не обманул, через три дома с левой стороны Стриин действительно увидел тусклое здание из некогда светлых досок, половина из которого уже была либо с трещинами, либо сломана внутрь. Вокруг ветхого домика были горы снега и не было похоже, что за все то время, что падал снег, его хотя бы раз убирали. Пробравшись сквозь довольно большие сугробы, актер спрыгнул с коня, подошел к немного перекошенной двери и постучал. Внутри зашевелись и параллельно идущим к двери ногам, стучала палка. И вот дверь наконец открылась, а из нее вышел старец. Жидкие седые волосы росли только небольшими клочками, лицо плохо побрито и покрыто большими морщинами, потрескавшиеся губы расплылись в улыбке, показывая почти полное отсутствие зубов, но самое главное глаза, абсолютно белые и ни на что не реагирующие. Старец был слеп. Хозяин дома был одет довольно просто, рубаха, покрытая какими-то пятнами, меховая жилетка, порванная как минимум в двух местах, шерстяные штаны и огромного размера носки, свисающие с ног. В руках он держал деревянный посох с резным набалдашником в виде… Стриин вначале подумал, что ему просто кажется, но присмотревшись он понял, что это рубин, просто немного пошарпанный, в центре которого расплылся белый сгусток.</p>
<p>